El origen de la margarina

En 1869, Napoleón III ofreció una recompensa a quien lograra un producto sustitutivo de la mantequilla que pudiera ser utilizado en el rancho de su Marina Real. El ganador fue el químico francés Hippolyte Mèrge-Moriès, que mezcló grasas animales –que obtenía fundiendo sebo animal a 45ºC- con leche descremada, tripa de cerdo, ubre de vaca y bicarbonato de sosa, creando un nuevo producto desconocido hasta entonces.

Al observar este nuevo producto con el microscopio se veía una masa formada por pequeños glóbulos blancos, como infinitas perlitas, por lo cual se decidió llamarlo margarina, nombre derivado del griego “margaron” (“blancura de perlas”). La primera margarina empaquetada la vendió la compañía estadounidense Jelke hacia 1890.

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¿Qué metal es el mejor conductor de la electricidad?

La plata.

El mejor conductor de calor y electricidad es también el más reflectante de todos los elementos. El problema, claro, es que es muy caro. La razón por la que usamos cable de cobre en las instalaciones y equipos eléctricos es porque este material –el segundo mejor conductor- es mucho más barato.

Además de sus usos decorativos, la plata se ha utilizado intensivamente en la industria fotográfica y también interviene en la fabricación de baterías de larga duración y paneles solares.

La plata tiene la curiosa propiedad de esterilizar el agua. Sólo se necesitan pequeñísimas cantidades de plata (diez partes por cada mil millones). Este importante fenómeno se conocía desde el siglo V a.C., cuando Herodoto informó de que el rey persa Ciro el Grande viajaba con su propia reserva de agua extraída de una corriente especial, hervida y almacenada en recipientes de plata.

Tanto los romanos como los griegos se dieron cuenta de que la comida y la bebida colocados en recipientes de plata no se estropeaba con tanta rapidez. Las propiedades antibacterianas de la plata se tuvieron en cuenta durante mucho tiempo antes de que se descubrieran las bacterias. Esto puede ser lo que se esconde tras la antigua costumbre de echar monedas a las fuentes y pozos. No es raro que se encuentren monedas de plata en el fondo de antiguos pozos.

Un par de advertencias antes de que comiences a llenar tu despensa de plata. En primer lugar, aunque la plata ciertamente mata a las bacterias en el laboratorio, si lo hace o no dentro del organismo es harina de otro costal. Muchas de las supuestas ventajas de la ingesta de plata están aún por demostrar: la Administración Norteamericana del Medicamento ha prohibido a las compañías promocionar los beneficios de la plata sobre la salud.

En segundo lugar, existe una enfermedad llamada argiria, relacionada con la ingesta de partículas de plata diluidas en agua. Su síntoma característico es la piel con tono azulado.

Por otra parte, utilizar sales de plata en las piscinas constituye un buen sustituto del cloro. En los Estados Unidos, los calcetines de los atletas se impregnan de plata para que no huelan.

Por cierto, el agua es un conductor extraordinariamente pobre, especialmente el agua pura, que en realidad se utiliza de aislante. Lo que conduce la electricidad en el agua no son las moléculas de H2O, sino los elementos químicos disueltos en ella. El agua marina es cien veces mejor conductora de la electricidad que el agua dulce, pero un millón de veces peor que la plata.
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El cepillo eléctrico

Si alguna vez hubo un hombre que contribuyó a la reputación de los charlatanes del siglo XIX, fue el doctor Scott. No había enfermedad conocida por el ser humano que no pudiesen curar, según afirmaba, sus cepillos eléctricos. Reumas, malaria, estreñimiento… todos desaparecerían con unas cuantas cepilladas sobre el cuero cabelludo.

Sus cepillos ni siquiera eran eléctricos. Sólo tenían cilindros de hierro magnetizado entre las cerdas. Pero el buen doctor nunca permitió que una pequeñez como esa se interpusiese en su camino. “No es necesario que haya un solo enfermo en Estados Unidos… si nuestros cepillos forman parte del guardarropa de toda dama y caballero”, se leía en uno de sus anuncios. Sostenía incluso que sus cepillos perdían sus poderes curativos si los usaba más de una persona. Obviamente vendería más si todos los miembros de la familia compraban uno propio. Durante una docena de años, la gente le creyó
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¿Por qué titilan las estrellas?

¿Ha apreciado usted alguna vez cómo parece temblar una moneda arrojada al fondo de una piscina? Esto sucede porque el agua tuerce el recorrido de la luz que refleja la moneda.

De forma semejante, las estrellas titilan porque la luz que emiten tiene que atravesar varios kilómetros de atmósfera terrestre antes de llegar al ojo que la observa. Es como si miráramos el universo desde el fondo de una piscina. La atmósfera de la Tierra es turbulenta: en ella se forman, agitan y dispersan sin cesar corrientes y remolinos. Estas perturbaciones actúan como lentes y prismas que desplazan la luz de las estrellas de manera minúscula de un lado a otro varias veces por segundo.

Con objetos grandes como la Luna, estas desviaciones se promedian. (No obstante, al usar telescopios con muchos aumentos, también estos parecen temblar). Las estrellas, en cambio, se encuentran tan lejos que en realidad funcionan como fuentes puntuales, y la luz que vemos parpadea a medida que los rayos incidentes se tuercen deprisa de un lado a otro.

Planetas como Marte, Venus y Júpiter, que se nos muestran como estrellas brillantes, están mucho más cerca y al telescopio se ven como discos medibles. También aquí se promedia el temblor de las regiones periféricas del disco y se percibe una variación muy ligera en el conjunto de la luz que emana del planeta.
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¿Cómo caminan las moscas y otros insectos por las paredes?

Numerosos insectos, como la mosca doméstica común, así como ciertos anfibios y reptiles, caminan por paredes y trepan por superficies aparentemente lisas (incluidas puertas de cristal y ventanas). El segmento situado al final de las patas de los insectos, el tarso, posee estructuras semejantes a uñas o garras que favorecen la sujeción del insecto en diferentes tipos de superficies. Estas garras tarsianas las emplean para sujetarse a las pequeñas irregularidades de las superficies rugosas. Pero, en algunos casos, los insectos recurren a una especie de pegamento. Si se trata de una superficie lisa, el insecto se sirve del efecto adhesivo del vello situado en unas almohadillas pegajosas (conocidas como arolios) localizadas en los tarsos.

Algunos insectos, como los saltamontes, cuentan con almohadillas en cada uno de los segmentos tarsales, y otros presentan ampollas adhesivas en segmentos adicionales de las patas. Los arolios suelen tener numerosos pelos que secretan una sustancia oleaginosa que les permite adherirse por sus extremos a las superficies. Esta sustancia dota a los insectos de la tracción y la sujeción necesarias para andar por superficies lisas como el cristal. Las superficies que nosotros percibimos como absolutamente lisas poseen numerosas protuberancias y fisuras microscópicas que sirven de asiento a esos pelos minúsculos.

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