La primitiva receta para hacer “popcorn” o palomitas de maíz fue inventada probablemente por los indios americanos. Se sabe con certidumbre que ya las comían cuando Colón llegó a aquel continente –se cuenta que el propio almirante trajo de América collares de palomitas de maíz y que Hernán Cortés se sorprendió al observar que los aztecas se adornaban con sartas de palomitas en las ceremonias religiosas-, y se supone que formaban parte de su dieta varios siglos antes de nuestra era. De hecho, los arqueólogos han encontrado restos de palomitas de maíz en tumbas de indios sudamericanos datadas en épocas muy anteriores al Descubrimiento.
Pero no todas las variedades de este cereal son aptas para la elaboración de palomitas, ya que es necesario que los granos contengan al menos un 12-14% de agua. Los indígenas americanos desarrollaron tres métodos para su elaboración. El primero consistía en tostar los granos en una estaca colocada sobre el fuego. El segundo procedimiento era arrojar los granos, después de haberlos despojado de su cáscara, directamente sobre las brasas de manera que se comían aquellos que, al explotar, saltaban fuera del fuego. El tercer método era mucho más sofisticado: calentaban arena en el interior de una cazuela plana de arcilla y, cuando alcanzaba la suficiente temperatura, enterraban los granos de maíz en ella, de manera que, al reventar, saltaban a la superficie.
La cocción de las palomitas se simplificó en la década de 1880 con la aparición de máquinas especiales, caseras e industriales. La primera palomitera eléctrica apareció en el mercado estadounidense en 1907. Pero el gran espaldarazo a su consumo lo dio la industria cinematográfica, en cuyas salas se generalizó la venta de cucuruchos de palomitas. Hacia 1947, se vendían ya en el 85% de los cines estadounidenses.
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