Skunk Works

Skunk Works, en Palmdale, California, es el sobrenombre con el que se conoce la sede de los Programas Avanzados de Desarrollo de la empresa Lockheed Martin, que durante décadas ha estado involucrada en proyectos secretos de referencia. La fama de Skunk Works es tal que el término se usa ahora para designar cualquier proyecto de tecnología punta que se realiza dentro de una organización de forma independiente.

Lockheed Martin se constituyó tras una fusión empresarial en 1995, pero la antigua Lockheed tiene una historia que se remonta a 1912. En 1943, el Comando de Servicio Táctico Aéreo de las Fuerzas Aéreas de EEUU se reunió con Lockheed para que desarrollara un caza a reacción. Un reducido grupo de ingenieros, bajo la supervisión de Clarence L.”Kelly” Johnson, diseñó en menos de un mes lo que acabaría siendo el XP-80 Shooting Star. Los planos de este avión aseguraron a Lockheed un contrato con el Gobierno y eso supuso la creación de Skunk Works. El nombre viene de una tira cómica, “Li´l Abner”, de Al Capp, en la que aparecía una cervecería llamada Skonk Works donde se preparaban extraños brebajes.

Johnson seleccionó y formó reducidos equipos que en los años siguientes trabajaron en una serie de proyectos de investigación altamente avanzados. En la década de los cincuenta estableció 14 normas y usos del grupo, y en la número 13 se especificaba que el acceso de personas ajenas a los proyectos e incluso al personal involucrado se controlaría con estrictas medidas de seguridad. La organización trabajaba regularmente con la CIA y las Fuerzas Aéreas, y las pruebas se hacían a menudo en la legendaria Área 51.

Skunk Works pronto se hizo famoso por su secretismo y por la ausencia de documentación oficial (a menudo los contratos se firmaban cuando los proyectos ya estaban en marcha). Jugó un papel crucial en el desarrollo de tecnologías innovadoras como los aviones espía U-2, SR-71 Blackbird y el Proyecto Have Blue, que llevó a la creación del avión invisible en 1978. El Lockheed F-117 Nighthawk, desarrollado aquí, estuvo operativo entre 1983 y 2008. A día de hoy, sigue desarrollando tecnologías de última generación, incluidas, en sus propias palabras, “aeronaves que son un hito y constantemente redefinen el vuelo”.


Aunque durante muchos años Skunk Works tuvo su sede en Burbank, California, hoy se encuentra en la Planta 42 de las Fuerzas Aéreas de los EEUU en Palmdale (California). Se calcula que Lockheed Martin recibe alrededor del 7% del presupuesto anual del Departamento de Defensa de los EEUU y Skunk Works sigue siendo su división más innovadora, con un 90% de sus proyectos calificado como secreto.