Moralmente es tan malo no querer saber si algo es verdad o no, siempre que permita sentirse bien, como lo es no querer saber cómo se gana el dinero siempre que se consiga.
Para la realización del documental Super size me (2004), el cineasta Morgan Spurlock estuvo durante 30 días comiendo exclusivamente comida de McDonald's. La película fue un éxito y mucha gente se dio cuenta por vez primera de lo peligroso que podía ser visitar demasiado los restaurantes de comida rápida. Una de las normas que Spurlock se impuso para completar su reto era aceptar el tamaño “extra grande” siempre que se lo ofrecieran, algo que ocurrió en nueve ocasiones a lo largo de su experimento. Empujar a los consumidores a escoger menús de tamaño gigante es sólo una de las tácticas que utilizan las cadenas para que comamos más, pero no es ni de lejos la única. Como todo gran comercio, los restaurantes de comida rápida están estudiados a la perfección para lograr que el consumidor se deje el máximo dinero posible y acuda al establecimiento cuanto más, mejor. Estas son sus tácticas. 1. Hacen que comamos por los ojos…
Podríamos distinguir un restaurante de comida rápida a varios kilómetros
Aparte del hambre, los participantes del estudio decidieron comer porque se encontraron fortuitamente con la comida –no en vano todos los restaurantes de comida rápida están situados en sitios estratégicos y su comida se anuncia en enormes carteles–, por el aspecto social que aportan estos restaurantes –son espacios amplios, donde te puedes reunir con muchas personas– o, simplemente, porque comer les ofrecía algo que hacer.
Los restaurantes de comida rápida están siempre en lugares de paso (calles comerciales, grandes gasolineras, multicines…) y su horario es amplísimo. El diseño de los establecimientos es siempre llamativo. Utilizan el color rojo, que es el que más nos llama la atención, y se puede ver a la gente comer desde los grandes ventanales. Podríamos distinguir un restaurante de comida rápida a varios kilómetros.
Aunque no tengamos hambre, caemos en sus redes porque están en lugar adecuado y en el momento adecuado. Quizás no habíamos pensado en comer en un Burger King, pero vemos un cartel gigantesco con una apetitosa hamburguesa (de oferta, claro) y caemos rendidos.
2. …Y también por el oído y el olfato
Una vez dentro del restaurante el olor es muy característico y está pensado al dedillo para incrementar nuestro apetito. Que no exista servicio de mesas no sólo está pensado para ahorrar personal, además es una potente estrategia de marketing. Cuando estamos en la cola (y siempre hay algo de cola) estamos viendo a gente desfilar con bandejas llenas de comida, que vemos y olemos, lo que nos puede empujar a pedir más de la cuenta cuando, por fin, nos atienden.
La música que suena en los restaurantes tampoco se deja al azar. Se sabe que la música suave, a un tempo no muy rápido, empuja a los comensales a permanecer más tiempo en el restaurante y comer más. Ni el rock duro ni la música electrónica (con excepción del house más comercial) tiene cabida en un McDonald's.
3. Todo es sencillo
Los restaurantes de comida rápida están hechos para que tengas que hacer el mínimo esfuerzo: físico y psíquico. No hay demasiada variedad para elegir, así que no tardarás mucho en saber lo que quieres. Cuando recibas la comida, sólo tendrás que usar las manos –prácticamente todo el menú se puede comer sin cubiertos: no hay nada que cortar– y te servirán la comida en unos recipientes sencillos y fáciles de usar.
Un primate cualquiera no encontraría gran dificultad en comer en un restaurante de comida rápida, y no importa que estés haciendo turismo y no conozcas el idioma, basta con señalar uno de los carteles. Ni siquiera tienes que andar para obtener tu comida, la mayoría de cadenas ofrecen servicio a los coches, para que no gastes una sola caloría.
4. Alteran nuestra percepción del tamaño de las raciones
¿Han visto alguna vez una carta al uso en un restaurante de comida rápida? No, porque no existen. La lista completa de productos se puede leer en un cartel, no muy claro, en una esquina del mostrador. Lo que vemos en grande, enfrente de nosotros, son los menús. Todo está pensado para que pensemos que pedir artículos por separado es carísimo (y, en efecto, lo es), para empujarnos a pedir siempre el menú. Pero esto, a la larga, acaba haciendo que nos gastemos más dinero y comamos mucho más.
Cuando se nos ofrecen paquetes con varias comidas tendemos a comer más, pues la variedad siempre nos empuja a zampar más de la cuenta. Quizás sólo tienes hambre para una hamburguesa, pero por un euro y medio más tienes también patatas y bebida: es una oferta que no puedes rechazar y acabas ingiriendo el doble de calorías. Hubo un tiempo (muy lejano) en que los refrescos no estaban incluidos en los menús y la gente no solía pedirlos. En cuanto se añadieron a estos sus ventas se dispararon.
La manera en que se sirven las porciones también nos empuja a que comamos más de la cuenta. El ejemplo paradigmático es el famoso cubo del Kentucky Fried Chicken, enormemente popular en EEUU (aquí lo de los cubos ha triunfado para las cervezas, y el resultado es similar). Aunque la gente suele pedir el cubo para compartir, comerían mucho menos si el pollo se sirviera en, por ejemplo, tres cajas separadas. Quizás pediríamos una o dos, en ningún caso tres. Pero si hemos pedido un cubo, vamos a acabarnos el cubo. Aunque el esfuerzo físico que supone abrir pequeños paquetes es mínimo, una barrera psicológica podría prevenirnos de abrir otro ítem si ya hemos abierto anteriormente otros. En definitiva, si las raciones fueran más pequeñas comeríamos de una forma más racional.
5. Hacen del exceso la norma
En los restaurantes de comida rápida los menús grandes siempre se presentan como la opción ideal, aquella que merece la pena. Estos establecimientos han logrado que consumir grandes raciones sea la norma. No en vano, el tamaño de menús, sándwiches y bebidas ha ido aumentado de forma sostenida a lo largo del tiempo.
No es fácil saber qué cantidad queremos o debemos comer en cada momento. El espacio que separa las expresiones “con esto estoy comido” y “no puedo más” es alargado, y hay muchas calorías que no necesitamos entre medias. Si las raciones fueran pequeñas, pararíamos, y nos quedaríamos más cerca de lo que es saludable, pero los menús gigantes hacen que el “no puedo más” sea la norma.
6. Nos captan desde pequeños
Todos los restaurantes de comida tienen menús infantiles, espacios para los niños y enormes campañas de marketing destinadas en exclusiva a los más pequeños. No cabe duda de que se trata de una estrategia encaminada a atraer a toda la familia al establecimiento, pero tiene una función oculta. Cuando las empresas de comida rápida atraen a los niños con juguetes, juegos infantiles, personajes de dibujos animados y simpáticas mascotas, no sólo están vendiendo menús infantiles, están creando clientes de por vida, que asocian la comida rápida con la diversión. Y si algo es divertido, no importa demasiado que sea malo.
Las resacas son resultado de un fuerte golpe químico por partida doble. En primer lugar, el alcohol interfiere la liberación de la hormona diurética, la vasopresina, lo que nos lleva a hacer un montón de viajes al lavabo; luego, por cada vaso de vino que ingiramos vamos a perder dos o tres veces ese volumen en agua. Todo eso conduce a la deshidratación, que potencia las concentraciones de toxinas presentes en la bebida junto con el alcohol puro, el etanol. Dichas toxinas incluyen “congéneres”, que, como el metanol, se crean durante la fabricación y aportan a la bebida su sabor, olor y aspecto característicos junto con el potencial de una resaca angustiosa. Hablando claro, cuanto más oscura sea una bebida, más congéneres llevará y mayor será el dolor derivado del exceso. En el puesto de cabeza de la clasificación se encuentran el coñac, seguido del vino tinto, el ron, el whisky, el vino blanco, la ginebra y el vodka. Encierra mucha verdad el dicho de que no hay que combinar vino y cerveza o, lo que es lo mismo, uva y grano, porque cualquiera de estas bebidas oscuras ya es suficientemente mala por sí misma, y el mezclarlas no trae otra cosa que interacciones y más dolor. Respecto a los remedios para la resaca, ayuda enormemente el beber mucha agua mientras bebemos alcohol. Una vez que nos hemos tomado las copas, los analgésicos pueden ayudar, pero es mejor evitarlos si sentimos náuseas, puesto que pueden provocar irritación estomacal. Algunos científicos sostienen que la vitamina B6 puede ayudar. Al final, el único remedio probado para la resaca es el tiempo.
Sin duda las extensas planicies de Kansas son un escenario más común para los tornados que Times Square, pero estos fenómenos se pueden desarrollar en cualquier lugar si las condiciones son las adecuadas. La razón por la que el Tornado Alley (el callejón de los tornados), el área que se extiende de Texas hasta Dakota del Sur y desde las Montañas Rocosas hasta Kansas, sea el lugar donde hay más tornados de Estados Unidos –hay centenares cada año- no es porque sean unas tierras de labranza planas, sino porque los tornados se forman al colisionar dos sistemas climáticos opuestos bajo ciertas condiciones, y esto ocurre a menudo en el Tornado Alley. Durante la primavera, una corriente de aire frío y seco que va al sudeste desde Canadá se topa con una corriente similar de aire caliente y húmedo que se dirige al noroeste desde el golfo de México. Cuando esos frentes se encuentran, forman tormentas eléctricas de alta intensidad que, si son lo bastante fuertes, pueden crear potentes corrientes de aire ascendente. Las bajas presiones al nivel del suelo y en la troposfera y la atmósfera superior interactúan con el aire ascendente y crean un vórtice arremolinado que puede finalmente extender la columna del tornado hasta el suelo. La cuestión es que la mayoría de ciudades con rascacielos están situadas en lugares donde no suelen darse las condiciones para que se formen los tornados. Pero a veces sí que afectan a las ciudades, como han sido los casos de Dallas, Memphis, Miami y cuatro de los cinco municipios de Nueva York (hasta el momento se ha salvado Manhattan). La topografía y los rascacielos no importan. Los tornados se forman a miles de metros sobre los edificios. Los rascacielos no evitarían que se crearan, pero puede que influenciaran en su forma y que no fueran tan definidos y nítidos como en zonas llanas como las planicies. Aunque eso no significa que un tornado sea menos tornado.
Se podría pensar que el magma o las rocas llenan el vacío, pero la verdad es mucho más prosaica: es agua. Los depósitos de petróleo, que naturalmente están mezclados con agua y gas, se encuentran en el interior de la corteza terrestre en capas de roca porosa, normalmente arenisca o piedra caliza (al contrario de lo que podría imaginarse, extraer crudo se parece más a extraer líquido de una esponja que de un enorme recipiente). A esas profundidades, los líquidos están bajo una presión extremadamente alta. Si se bombea el petróleo, la presión del pozo baja. El agua que está en las rocas de alrededor, que también está bajo una gran presión, se desplaza a estas bolsas con menor presión hasta que se llega a un equilibrio. Es como cavar un agujero en la playa: el agua que está en la arena alrededor fluye a la zona de menor presión del agujero. Aunque no mucha, la extracción de crudo puede provocar actividad sísmica. A menos que se perfore en una región con actividad volcánica (lo cual no sería muy inteligente por múltiples razones), el magma suele fluir muchos kilómetros por debajo de los pozos de petróleo más profundos, que pueden estar a unos 9.100 m bajo la superficie, de modo que no hay muchas probabilidades de desencadenar un géiser de lava. Y, aunque puede haber un desprendimiento de rocas o de sedimentos, no provocaría un terremoto importante. Los terremotos provocados por una perforación tienen una magnitud de entre -2 y -4, que es mil veces menos potente que el rugido de un tráiler que pasa a tu lado.
Echemos un vistazo a los ingredientes de una típica lata de comida para gatos: subproductos de la carne, pollo y pavo, ceniza y taurina. Nada demasiado horrible, pero, en general, tampoco algo deseable para la dieta humana. Nuestro cuerpo puede tolerar ese tipo de comida, pero eso no nos dice nada. Podríamos digerir una pelota de tenis, pero eso no significa que debamos hacerlo. El hígado, los riñones y la piel juegan un papel imprescindible en la eliminación de sustancias extrañas en el cuerpo, especialmente las que están presentes en la comida para gatos. Quizá el peor inconveniente de la comida para gatos sea el alto contenido en minerales de ceniza, aunque el cuerpo los eliminaría rápidamente. De hecho, los ingredientes que forman parte de las marcas de comida natural para gatos parecen bastante apetitosos. La fórmula de carne para vaca de Newman´s Own, por ejemplo, usa solo carne orgánica uruguaya al 95%, certificada por el Departamento de Agricultura americano y está llena de vitaminas. Son productos de buena calidad, pero aún así se han desarrollado teniendo en cuenta la nutrición para gatos y no la salud humana. Si te gusta disfrutar en solitario de una de estas latas, no hay problema en satisfacer esa apetencia siempre que sea ocasional. Pero no habría que convertirlas en elemento habitual de nuestra dieta. Por algo es comida para gatos.
Todos los años al llegar la época estival, con las consecuentes altas temperaturas y la sequía, la amenaza del fuego se cierne sobre los bosques. En este sentido, resultan de vital importancia la toma de medidas preventivas, la detección a tiempo y una rápida intervención.
El envejecimiento es un proceso consustancial a la vida, pero también uno de los misterios para la ciencia, pues no se conoce su causa exacta. El conseguir que los individuos envejezcan de forma sana, que vivan una etapa más de la vida y no una acumulación de enfermedades, es uno de los objetivos centrales de la medicina, pues se calcula que en el siglo XXI, el 23% de la población va a tener más de 65 años.
Para la industria maderera, los eucaliptos representan una fuente muy importante, hoy por hoy fundamental, de abastecimiento de materia prima. Su madera, dura y resistente, se puede utilizar en la construcción, en el entibado de minas y para calefacción, y también se puede aprovechar su celulosa. Sin embargo, los eucaliptos favorecen el empobrecimiento del terreno e impiden el desarrollo de otras especies en sus proximidades. En consecuencia, su plantación en zonas semiáridas es peligrosa, ya que los eucaliptos pueden acentuar la sequía del suelo, por lo que su presencia debería limitarse a terrenos pobres que no vayan a ser aprovechados para otros usos agrícolas.
Entre la inmensidad de la clase de los insectos (probablemente con más de un millón de especies), se encuentra el orden de los coleópteros, con una impresionante variedad de especies, unas 450.000. Generalmente viven en los bosques tropicales y se cree que las especies catalogadas en la actualidad representan alrededor del 40% del total de insectos y no lejos del 30% del reino animal. En esta inmensidad de los coleópteros, la luciérnaga o gusano de luz tiene la particularidad de poseer un órgano luminoso (fotógeno) en la parte posterior del abdomen. Aunque la reacción química exacta sea todavía poco conocida, los investigadores explican que esos fotógenos contienen una proteína (la luciferina) cuya oxidación por una enzima (la luciferasa) produce luz. La emisión luminiscente comienza con el crepúsculo, teóricamente en los meses de mayo a septiembre, pero se puede ver sobre todo durante el verano. Esa señal luminosa que emite sobre todo la luciérnaga hembra colocada en la punta de una brizna de hierba, tiene por objeto principal atraer la atención del macho. Porque sin este astuto subterfugio, hay que confesar que estos dos tendrían muchas dificultades para ligar, pues el macho puede volar y la hembra, no. El macho posee élitros, es decir una especie de capa dura que recubre sus alas posteriores, como un estuche, mientras que la hembra, totalmente desprovista de alas y élitros, debe contentarse con subirse a la hierba para elevarse algo sobre el suelo. Las luciérnagas son carnívoras y se alimentan principalmente de babosas y caracoles. Temibles cazadores, anestesian literalmente a sus víctimas antes de comérselas y digerirlas con un potente jugo digestivo.
A menudo da la sensación de que un dolor de cabeza que desaparece dos horas después de haber tomado una aspirina probablemente se hubiera ido de todas formas. No obstante, la gente sigue manteniendo la fe en las maravillas de la medicina. Puede que pequen de crédulos. A lo largo de los años se han llevado a cabo numerosos ensayos clínicos que comparaban los analgésicos con el placebo, cuyos resultados han llegado a constituir una clasificación en toda regla gracias al doctor Andrew Moore y sus colegas de la Unidad de Investigación del Dolor del Hospital Churchill de Oxford. En lugar de las mediciones al uso más o menos incomprensibles que adoptan los estadísticos, el equipo de Oxford planteó los resultaos en términos de número necesario de tratamientos (NTT); es decir, el número de personas que tendrían que tomar el fármaco para que presentara beneficios una de ellas. Un fármaco verdaderamente eficaz tiene un NNT cercano a 1; es decir, que cualquiera que lo toma percibe sus beneficios, mientras que los menos efectivos tienen un NNT mayor. La triste realidad es que, para un dolor de moderado a grave, los remedios que podemos conseguir sin receta tienen todos un NNT superior al 2; en otras palabras, que si nos los tomamos, la probabilidad de sentir una gran mejoría gracias a ellos no es mucha. Por ejemplo, un par de comprimidos de 500 mg de paracetamol tienen un NNT cercano al 4; esas nuevas mezclas en polvo que nos alivian todos los males –como la codeína con ácido acetilsalicílico- tienen un NNT superior al 5; y el ibuprofeno funciona algo mejor, con un NNT de un 2,5, que implica que obtendrán un alivio importante alrededor de un 40% de las personas que lo ingieran. Incluso si no es sustancial, siempre podemos obtener cierto alivio, y también podemos ser uno de esos sujetos que responde muy bien al fármaco. Sin embargo, no debemos sorprendernos si nuestro dolor de cabeza persistente e inquietante no desaparece con la inmediatez que venden los anuncios.
Entre los motivos encontramos que Venus tiene casi el mismo tamaño que la Tierra: tiene sólo 643 km menos de diámetro y un 20% menos de masa. Al inicio de la evolución del sistema solar, seguramente Venus y la Tierra eran copias casi idénticas. Sin embargo, esto no duró mucho y la diferencia en la composición de sus respectivas atmósferas es lo que más nos separa. Con una temperatura de superficie cercana a los 500ºC y una atmósfera compuesta en un 96% por dióxido de carbono, Venus tiene el tipo de efecto invernadero que preocupa tanto en la Tierra y que se teme que ocurra si seguimos lanzando dióxido de carbono a nuestra atmósfera. Con más de un 3% de nitrógeno y el resto compuesto por ácidos sulfúrico, hidroclorhídrico e hidrofluórico, cuando llueve en Venus cae casi ácido puro. Las lluvias se deben a patrones climatológicos muy similares a los de la Tierra, ¡pero nosotros tenemos la suerte de que nuestra lluvia no sea tan dañina!
Se trata de un efecto óptico denominado paralaje. Juzgamos la velocidad de los objetos sopesando la rapidez con la que cruzan nuestro campo de visión. Por lo general, una aeronave pequeña vuela a una altitud mucho menor que un avión de pasajeros, de manera que está más cerca de nosotros y, por tanto, cruza nuestro campo de visión más rápidamente a pesar de tener una velocidad menor. De manera análoga, a pesar de viajar a más de ocho mil metros por segundo, los satélites en órbita parecen desplazarse por el cielo nocturno más lentamente que una aeronave, y es por lo lejos que están.
Cuando usted baja a la cocina por la noche para hacerse un bocadillo, quizá no se dé cuenta de que la electricidad que alimenta su frigorífico y el imán que sostiene la lista de la compra pegada a la puerta de éste son dos aspectos de un mismo fenómeno llamado electromagnetismo.
No es que no puedan. Simplemente no lo necesitan. Los pájaros tienen la capacidad física y anatómica de expulsar gases, pero si un veterinario viera gases a través de rayos X en el tracto gastrointestinal de un pájaro, sospecharía que le está ocurriendo algo anormal. Los pájaros no tienen las mismas bacterias que producen gases para digerir la comida que los humanos u otros mamíferos, así que no tienen nada que tirarse. A veces los loros emiten sonidos parecidos a flatos, pero no es lo que podríamos pensar. Les gusta hacer sonidos divertidos, como si estuvieran tirándose una pedorreta, pero sale del orificio superior, no del inferior. Sin embargo, los científicos no están tan seguros de que los pájaros no puedan expulsar gases por la boca. No existe el registro oficial del eructo de un pájaro (no es un campo de investigación muy solicitado), pero la mayoría de ornitólogos sospechan que si un pájaro necesitara eructar no tendría ningún problema para hacerlo. Los pájaros pueden excretar muchas cosas por su boca. El hecho de que los pájaros puedan regurgitar comida para sus crías sugiere que también pueden cambiar la dirección de otros procesos en su interior. Sería sorprendente que los pájaros no eructaran.
“De un trazo nace la arquitectura…” Un trazo guiado con naturalidad y aparente sencillez por el maestro es capaz de crear un universo de formas ondulantes y sinuosas que transformarán el hormigón en un material dúctil, fácilmente adaptable a sus pensamientos y emociones. Oscar Niemeyer supo transformar la dureza de líneas de la arquitectura moderna en curvas libres y sensuales que evocan ritmos y balanceos cálidos y acariciadores. Por eso su arquitectura está cargada de vida y de energía y serpentea libremente por los caminos de la intuición creadora, por las formas libres y orgánicas ajenas a cualquier dogma. Él afirmó en varias ocasiones que la arquitectura no es lo más importante, sino que “lo importante es la vida, la gente; abrazar a otros, vivir en paz”. Quizás sea por eso por lo que su arquitectura, que nos abraza y nos acoge, precisamente resulte tan importante y trascendente. Oscar Ribeiro de Almeida de Niemeyer Soares nació en Río de Janeiro el 15 de diciembre de 1907. Las casi ocho décadas que dedicó con pasión e imparable intensidad a la arquitectura y a la vida lo convierte en testigo y protagonista de la evolución de un siglo, el XX, que recorre y supera y proyecta al futuro con una vida intensa y de fuerte compromiso político, social y cultural.
Su personalidad permanecerá siempre ligada a una ciudad, Brasilia, destinada a ser una de las míticas urbes contemporáneas. La realización de Brasilia resulta del encuentro y amistad con el presidente brasileño Juscelino Kubitschek, que le había encargado previamente la realización del conjunto recreativo del lago de Pampulha, y que decidió trasladar el centro del poder de Brasil desde Río de Janeiro hacia el interior del país. Durante más de mil días de intenso trabajo, unos 60.000 trabajadores, los llamados “pioneros” o “candangos”, fueron guiados por Lucio Costa y Oscar Niemeyer para construir una ciudad desde la nada. Allí se realizó una ingente obra moderna y llamativa, pero indiscutiblemente brasileña, que ha marcado un hito en la arquitectura contemporánea. El 21 de abril de 1960 se inauguraba este milagro de hormigón surgido “en el fin del mundo”, como dijo el propio Niemeyer.
Un cierto aire de soledad metafísica y de monumentalidad atemporal emana de los volúmenes levantados por Niemeyer en Brasilia, tanto de los rectos y prismáticos edificios residenciales y los palacios administrativos, como de los alabeados y expresionistas de edificios simbólicos, como la Catedral Metropolitana. La extensión e inquietantemente vacía explanada de los Ministerios aparece surcada en vertical por los rígidos bloques prismáticos del Congreso Nacional, poéticamente enredados entre nubes barrocas. Pero las curvas vencen en las inmensas cúpulas blancas del Congreso y se repiten en los ritmos serpenteantes de sus rampas, como la escalera curva del Palacio de Itamaraty.
La ejecución del Centro Cívico de Brasilia convierte a Oscar Niemeyer en un experto en la realización de impresionantes museos y centros de arte que contribuyen poderosamente a reactivar el lugar donde se emplazan. Así, Niemeyer posiblemente contribuirá decisivamente a conjurar los fantasmas de la reconversión industrial en la ciudad asturiana de Avilés con el reciente Centro Cultural Internacional que llevara su nombre, cuyos planos generosamente regaló al Principado de Asturias.
Niemeyer, de abrumadora vitalidad, fue uno de los arquitectos más prolíficos del mundo, con más de mil proyectos diseñados para Brasil y otros países europeos, americanos, africanos… Su legado es inmenso en cantidad y calidad. La Casa de las Canoas en Río, la iglesia de San Francisco de Asís en Pampulha, la sede del partido comunista en Francia, el Volcán en Le Havre, el Museo y el Teatro de Niterói, en Brasilia, el Museo de Curitiba, el Memorial de Latinoamérica en Sao Paulo, son solo algunos de los hitos de este arquitecto que se asomaba a su terraza en Río de Janeiro no solo para soñar con el horizonte azulado del océano, sino también para recrearse con la belleza sensual de las mujeres que concurren a la playa de Ipanema.
Pero todo este copioso caudal creativo, todos los méritos y premios recibidos son pasmosamente sintetizados cuando el mismo maestro afirmaba de sí mismo con proverbial sencillez: “Yo busco dar emoción, una emoción para todos. Mi arquitectura es fácil de entender. Y de disfrutar. Confío en que también sea difícil de olvidar”.
La supuesta capacidad de las zanahorias para mejorar la visión en general y la visión nocturna en particular ganó predicamento durante la Segunda Guerra Mundial debido a la asombrosa destreza de los pilotos de la RAF para acertar a los aviones enemigos en el cielo. Hay teorías de que dicha historia era una estratagema del Gobierno para encubrir el hecho de que la aviación británica estaba equipada con radares. De ser así, hubiera beneficiado al enemigo más de lo que les hubiera gustado a sus creadores, puesto que las zanahorias contienen un componente que ayuda a estimular la agudeza visual. El color naranja de las zanahorias es una prueba de su alto contenido en betacaroteno, un compuesto hidrocarburo que, en el cuerpo, se convierte en vitamina A, que a su vez ayuda a que los ojos se adapten a la oscuridad y a mantener la salud de las células oculares. Diversos estudios han hallado que la ingesta de suplementos de vitamina A o betacaroteno combate la ceguera nocturna y reduce el riesgo de degeneración macular, que afecta a la agudeza visual. Sin embargo, por lo general, estos estudios determinan para ser decisivos dosis mucho más altas que las que se ingieren en la alimentación habitual: tendríamos que abrirnos camino a dentelladas por entre una montaña de zanahorias para igualar ese aporte. Por tanto, aunque es cierto que las zanahorias contienen componentes buenos para la vista, no debemos esperar tener una visión de águila después de comernos unas cuantas.
La primera reacción puede ser considerar esta afirmación como una de esas chorradas que se transmiten de padres a hijos a lo largo de generaciones. Sin embargo, existen experimentos animales que prueban que si se priva a los ojos de luz durante los primeros estadios de vida, éstos son más propensos a la miopía; nadie sabe por qué. Dado que los ojos de un niño están en desarrollo hasta los tres años, podría ser que la escasez de luz provocara defectos de visión en la vida adulta; sin embargo, considerando que pocos niños se pasan horas leyendo a la luz de las velas, esto resulta poco convincente. Según los científicos que realizaron los experimentos, aunque está práctica probablemente no sea perjudicial para la vista, carecemos de pruebas que nos lo confirmen, y, dados los problemas que suponen la realización de este tipo de estudios, seguiremos a oscuras en relación a este asunto.
Las palomas de ciudad corrientes, conocidas como palomas bravía, construyen sus nidos en las grietas y escondrijos de los edificios de cemento de la ciudad, que les recuerdan a sus hábitats en los peñascos de Europa y Oriente Medio. Los padres normalmente mantienen a sus crías o pichones escondidos y a salvo hasta que pueden sobrevivir por ellos mismos, lo que suele ocurrir un mes después de salir del cascarón. A consecuencia de esto, las palomas jóvenes ya están casi completamente desarrolladas y cuando dejan el nido los colores de sus plumas son casi idénticos a los de un adulto. Algunos trucos para diferenciar a los pájaros más jóvenes entre los demás son: las palomas tienen ojos marrón-grisáceos durante sus primeros seis meses de vida, y luego se vuelven naranjas o rojos. Y la parte carnosa que tienen sobre el pico, llamada cera, es gris cuando el pájaro es joven, en vez de blanca. También se puede identificar a los jóvenes por su comportamiento, aunque es difícil decir qué pájaros son los inmaduros cuando todos ellos están defecando sobre las estatuas.
Aunque parezca sorprendente, no se han llevado a cabo estudios serios sobre este supuesto. Las implicaciones, no obstante, son importantes y existen suficientes investigaciones como para hacer suposiciones plausibles. Lo primero que debemos considerar es si el alcohol afecta al simple sistema nervioso de un mosquito de la misma forma que lo hace en las criaturas con cerebro complejo, como los perros. En los laboratorios, las abejas vuelan dando tumbos cuando están expuestas al alcohol, y las moscas de la fruta ebrias tienen problemas para mantenerse en pie y sacan malas notas en las pruebas. Esto sugiere que también los mosquitos pueden coger el puntillo. Una vez aclarado este punto, ¿cuánto alcohol necesitan para emborracharse? Los científicos suelen exponer a los insectos a vapores de etanol y miden cómo les afecta con dispositivos llamados ebriómetros. Las cucarachas no son pesos ligeros, y a menudo soportan concentraciones vaporosas con un 60% de alcohol, bastante más de lo que hay en nuestra sangre después de un par de cervezas. Alguien que se haya bebido diez copas puede tener un 0.2% de alcohol en sangre. Para un mosquito, una copa sanguínea con un 0.2% de alcohol es como beberse una cerveza rebajada 25 veces. Ciertamente los mosquitos pueden beber mucho, pero no lo aprendieron en la universidad como nosotros. Los científicos suponen que deben de haber desarrollado esta increíble habilidad para soportar el alcohol gracias a su dieta cotidiana. Además de alimentarse con nuestra sangre, también se nutren con frutas y plantas fermentadas que contienen al menos un uno por ciento de alcohol y que podrían haber fortalecido su tolerancia. Y, en los mosquitos, el alcohol (y cualquier otro fluido que no sea sangre) se transfiere a un órgano de retención donde las enzimas lo descomponen antes de que afecte al sistema nervioso. En definitiva, están mejor preparados que los humanos para digerir el alcohol.
Sin la atmósfera terrestre, la bóveda celeste sería negra incluso en pleno día y veríamos a mediodía las estrellas brillar sin parpadear. Pero sin ese abrigo de 700 km de espesor que protege a nuestro planeta del exceso de rayos solares, nadie podría admirar ese espectáculo visible, por ejemplo, por un espectador desde la Luna. La atmósfera nos proporciona el aire que respiramos y el agua que bebemos. Es decir, sin la atmósfera, la vida que conocemos no se habría desarrollado en la Tierra. Pero la atmósfera terrestre no basta para que veamos el cielo azul. El aire es incoloro. Es la luz del Sol la que va a tener un papel fundamental. Ese chorro de partículas, flujo discontinuo de fotones, es el que produce la luz blanca del Sol, que se caracteriza por ser una combinación de rayos cuyas respectivas longitudes de onda corresponden a los siete colores del espectro visible; violeta, añil, azul, verde, amarillo, naranja y rojo. Así es que, para llegar hasta nosotros, la luz solar roza con diversas moléculas de gas que forman la atmósfera, y en ese juego sutil de mutuas excitaciones, cada longitud de onda sufre un proceso distinto. Por ejemplo, las moléculas de aire absorben sobre todo las longitudes de onda más cortas (el violeta y el azul) antes de dispersarlas en todas direcciones, mientras que las ondas más largas (las del rojo y el amarillo) pasan fácilmente y prácticamente no se difunden. Si miramos mucho tiempo al cielo en dirección contraria al Sol, percibiremos una bóveda celeste dominada por el azul que difunden las moléculas del aire (el violeta apenas es percibido por la retina). Por lo que respecta al Sol, aparece de color amarillo cuando ha perdido a causa de la dispersión todas las longitudes de onda más cortas. En un día soleado de verano, cuando el Sol desciende sobre el horizonte a veces sólo vemos un disco rojo, mate y poco deslumbrante, porque la posición de la Tierra nos hace percibir, en un momento y un lugar dados, los restos visibles de ese principio de difusión de los rayos solares. Y al revés, por la mañana podemos ver altas capas iluminadas antes incluso de que el Sol asome por el horizonte. ¡Las moléculas de la atmósfera todavía no han intervenido!.
No teman: el fusible no va a saltar en las próximas horas…ni siglos. Porque con su naturaleza de joven estrella mediana, categoría bastante banal, el Sol tiene una esperanza de vida que se sitúa alrededor de los 10.000 millones de años. Sabiendo que su luminosidad y su diámetro apenas han variado desde su nacimiento (hace unos 5.000 millones de años), la estrella central del sistema solar está hoy en plena madurez. Sus reservas de energía no empezarán a agotarse hasta dentro de 5.000 a 6.000 millones de años, y entonces empezará el proceso de una agonía irreversible, como sucede a cada estrella de nuestro universo. Las estrellas, que forman grosso modo el 97% de los elementos detectables del universo, se agrupan a menudo en enjambres estelares. Un enjambre, formado a partir de la misma nube de gas primitivo y de polvo, puede contener a miles de estrellas. Nuestra galaxia, la Vía Láctea, contiene más de 100.000 millones de estrellas, una de ellas, el Sol.
Aunque parezca mentira: un solo megabyte de RAM Es cierto: el cerebro del último vehículo espacial de la NASA tenía la potencia de un IBM 5150, ese vetusto icono de los años 80 que puede conseguirse por 10 euros en los mercados de segunda mano. Según la NASA e IBM, el General Purpose Computer (GPB) de la lanzadera, que controla, entre otras cosas, toda la secuencia de lanzamiento, es en realidad una actualización del ordenador de 500 K utilizado por la lanzadera hasta 1991. Un ordenador tan anticuado era suficiente para la NASA. La lanzadera no necesitaba un potente motor gráfico, ni crear presentaciones en Power Point, ni almacenar MP3… Se concentraba exclusivamente en funciones básicas, como encender o apagar los propulsores, y, pese a su complejidad matemática, no requería la memoria exigida por una interfaz de usuario como la de Windows. El GPC gestionó tantas misiones sin apenas problemas que no hubo razón alguna para sustituirlo, incluso aunque dispusiera solo de un 0.005% de la potencia de una Xbox 360. Además, reacondicionar el sistema habría sido terriblemente caro. El software del GPC debería ser totalmente reconfigurado para un ordenador moderno, y probado hasta garantizar su fiabilidad. La prueba de que no hay que tocar un ordenador espacial si funciona es la cápsula espacial rusa Soyuz, gestionada desde 1974 con un software Argon-16 en su ordenador de vuelo, de tan solo 6K de RAM. En 2003, los rusos reprograrmaron una parte del software, que los expertos señalan como principal causante del accidente ocurrido en el desierto de Kazajstán.
Los teléfonos móviles han tenido mala prensa durante años. Primero, los rumores sobre tumores cerebrales. Luego, la evidencia de su uso relacionado con los niveles de estrés y la impericia al volante. Pero quizá el elemento más sobrecogedor para el varón sea el rumor de que los dispositivos pueden causar serios daños en su fertilidad. Científicos del Centro de Medicina Reproductiva de la clínica Cleveland realizaron un estudio con 361 hombres y llegaron al a conclusión de que el tiempo de uso del teléfono móvil afectaba directamente a los niveles de esperma. Los resultados son alarmantes para el usuario. Los hombres que habían utilizado sus móviles durante más de cuatro horas diarias tenían un nivel de esperma un 41% inferior al de aquellos que no lo usaban nunca, según los investigadores. Incluso quienes lo utilizaban durante dos horas al día veían mermadas sus existencias hasta en un 20%. El mecanismo por el cual se produce el daño es difuso. Una posibilidad es que la radiación electromagnética emitida por el móvil –tanto si funciona como si no- afecta a la región del cerebro responsable de la segregación de testosterona. Es más probable que la radiación de los aparatos, a menudo sujetos al cinturón o en bolsillo de los usuarios que más los utilizan, afecta al desarrollo del esperma; estudios independientes han demostrado que las ondas de radio con frecuencias similares a las emitidas por los teléfonos móviles pueden dañar al ADN del esperma. Pero los pantalones pueden no ser los únicos culpables. El estudio no incluía variantes como la edad, el estrés u otros factores, y la mayoría de los médicos especializados en fertilidad no considerarían los niveles de esperma como clínicamente anormales, ni siquiera entre los parlanchines más empedernidos. Va a ser complicado determinar la relación causa-efecto.
La voz suena diferente porque es diferente. Cuando hablamos, los pliegues vocales de nuestra garganta vibran, lo cual hace que vibren también la piel, el cráneo y otras cavidades. Y todo es percibido como sonido. Las vibraciones se mezclan con las ondas sonoras que van desde la voz hasta el tímpano, dando a la voz una calidad generalmente más profunda y digna, que nadie más puede captar. Un altavoz o un dispositivo de grabación transmiten el sonido por medio del aire. El sonido que estamos acostumbrados a escuchar tiene una frecuencia baja, procedente de las vibraciones óseas. Nos gusta porque suena rico y pleno. La mayoría de nosotros nos avergonzamos al oír nuestra propia voz grabada porque nuestro cerebro se resiste a aceptar que esa voz extraña es la nuestra.
El acelerador favorito del planeta es indudablemente un acaparador. Encerrado en un anillo de 26,9 km de largo enterrado en las cercanías de Ginebra, Suiza, el Gran Colisionador de Hadrones está ampliando los límites de la ciencia e incrementando nuestro conocimiento de la física. Y lo consigue acelerando dos haces de protones en direcciones opuestas a energías de siete teraelectronvoltios. Y eso consume mucho. A pleno rendimiento, el CERN, el laboratorio físico europeo que gestiona el GCH, consume una potencia de 180 megavatios, 120 de los cuales se los lleva el propio acelerador. El mayor devorador de electricidad es el sistema criogénico, utilizado para congelar 7.000 imanes superconductores a una temperatura justo por encima del cero absoluto. El sistema utiliza 27.5 megavatios para dirigir los haces de protones por un trayecto circular. Ahí entran en acción los cuatro detectores principales, máquinas encargadas de leer las colisiones entre protones, que utilizan 22 megavatios. Los poderosos campos eléctricos requeridos para acelerar las minúsculas partículas hasta una velocidad cercana a la de la luz hacen que cuando el GCH está funcionando, el CERN consuma el equivalente a una pequeña ciudad. Aunque tales niveles de consumo podrían suponer una carga insoportable para la red de energía local, en realidad solo supone una merma de un 9% en comparación con el antiguo acelerador, el Gran Colisionador Electro-Positrón. Y el consumo total de energía del CERN representa solamente un 10% del utilizado por la ciudad de Ginebra, así que los riesgos de apagón son realmente bajos. La gran preocupación del CERN es la factura eléctrica. Los 2.800 millones de euros necesarios para el funcionamiento de la máquina representan solo el coste principal. El mantenimiento del acelerador también es caro. La factura potencialmente astronómica que genera obliga a cerrar el GCH en invierno, cuando el consumo es mayor.
Existen dos formas con las que teóricamente podríamos comprobarlo: combinar átomos simples de cada elemento o juntar una porción de cada elemento en su estado natural y ver qué ocurre. Pero ninguna de las dos formas es práctica. La primera requiere la energía de docenas de Grandes Colisionadores de Hadrones. Y la otra podría provocar una caldera llena de plutonio abrasador. En todo caso, ambas seguramente acabarían creando monóxido de carbono y un montón de sales y oxidación, más que un simpático elemento Frankenstein.
El pueblo italiano de Viganella es completamente real. Se sitúa en la región del Piamonte, en la provincia de Verbano-Cusio-Ossola, a unos 120 km al norte de Turín. Sólo tiene 13 km2 cuadrados de superficie, así como una población de poco menos de 200 habitantes. Se puede pisar, se puede vivir en él, la gente que vive allí es de carne y hueso. Sin embargo, el sol que brilla en su cielo es tan de mentira como el de una obra de teatro. El problema de Viganella, situado al norte del país, es que se encuentra en el punto más bajo de un valle flanqueado de altas montañas. Con esas paredes tan altas rodeando el pueblo, durante los meses invernales no llegaba ni un rayo de sol al pueblo, que permanecía sumido en la sombra más absoluta, como si hubiese sido condenado a la oscuridad. Los lugareños no eran muy felices durante esos meses, así que un arquitecto y diseñador de relojes de sol, un tal Giacomo Bonzani, optó por fabricar su propio sol. Como concebir un generador nuclear que quemara hidrógeno en lo alto del pueblo era una ida tecnológicamente fuera del alcance del ser humano y poner una bombilla muy grande en la plaza del pueblo sería un gasto demasiado elevado, Bonzani recurrió a una solución mucho más ingeniosa y barata: un gran espejo que reflejara el sol de verdad. El enorme reflector rectangular de acero bruñido de unos 40 metros cuadrados (ocho metros de alto por cuatro de ancho) fue instalado en una de las montañas que rodean Viganella, el monte Scagiola, a 870 metros de altura. El diseño del espejo es del ingeniero Emilio Barlocco. Un software se encarga de girar el espejo automáticamente, siguiendo la trayectoria del sol para reflejarlo siempre hacia el pueblo. Capta y refleja el sol durante seis horas, siendo especialmente eficaz a las 11 de la mañana. Así que desde el momento de su instalación, el 17 de diciembre de 2006, en Viganella ya brilla el sol, aunque el sol sea de mentira y cueste casi 100.000 euros. . Leer Mas...
que aportan estos restaurantes –son espacios amplios, donde te puedes reunir con muchas personas– o, simplemente, porque comer les ofrecía algo que hacer.
Una vez dentro del restaurante el olor es muy característico y está pensado al dedillo para incrementar nuestro apetito. Que no exista servicio de mesas no sólo está pensado para ahorrar personal, además es una potente estrategia de marketing. Cuando estamos en la cola (y siempre hay algo de cola) estamos viendo a gente desfilar con bandejas llenas de comida, que vemos y olemos, lo que nos puede empujar a pedir más de la cuenta cuando, por fin, nos atienden.
físico y psíquico. No hay demasiada variedad para elegir, así que no tardarás mucho en saber lo que quieres. Cuando recibas la comida, sólo tendrás que usar las manos –prácticamente todo el menú se puede comer sin cubiertos: no hay nada que cortar– y te servirán la comida en unos recipientes sencillos y fáciles de usar.
existen. La lista completa de productos se puede leer en un cartel, no muy claro, en una esquina del mostrador. Lo que vemos en grande, enfrente de nosotros, son los menús. Todo está pensado para que pensemos que pedir artículos por separado es carísimo (y, en efecto, lo es), para empujarnos a pedir siempre el menú. Pero esto, a la larga, acaba haciendo que nos gastemos más dinero y comamos mucho más.
La manera en que se sirven las porciones también nos empuja a que comamos más de la cuenta. El ejemplo paradigmático es el famoso cubo del Kentucky Fried Chicken, enormemente popular en EEUU (aquí lo de los cubos ha triunfado para las cervezas, y el resultado es similar). Aunque la gente suele pedir el cubo para compartir, comerían mucho menos si el pollo se sirviera en, por ejemplo, tres cajas separadas. Quizás pediríamos una o dos, en ningún caso tres. Pero si hemos pedido un cubo, vamos a acabarnos el cubo. Aunque el esfuerzo físico que supone abrir pequeños paquetes es mínimo, una barrera psicológica podría prevenirnos de abrir otro ítem si ya hemos abierto anteriormente otros. En definitiva, si las raciones fueran más pequeñas comeríamos de una forma más racional.
ideal, aquella que merece la pena. Estos establecimientos han logrado que consumir grandes raciones sea la norma. No en vano, el tamaño de menús, sándwiches y bebidas ha ido aumentado de forma sostenida a lo largo del tiempo.
Todos los restaurantes de comida tienen menús infantiles, espacios para los niños y enormes campañas de marketing destinadas en exclusiva a los más pequeños. No cabe duda de que se trata de una estrategia encaminada a atraer a toda la familia al establecimiento, pero tiene una función oculta. Cuando las empresas de comida rápida atraen a los niños con juguetes, juegos infantiles, personajes de dibujos animados y simpáticas mascotas, no sólo están vendiendo menús infantiles, están creando clientes de por vida, que asocian la comida rápida con la diversión. Y si algo es divertido, no importa demasiado que sea malo. 
