Moralmente es tan malo no querer saber si algo es verdad o no, siempre que permita sentirse bien, como lo es no querer saber cómo se gana el dinero siempre que se consiga.
“El dinero hace girar el mundo” cantaba Liza Minnelli en el clásico del cine musical “Cabaret”. El mercado se ha erigido en administrador único de energías fabulosas y la sociedad contemporánea asiste al nacimiento y a la hegemonía de la clase media portadora y portavoz de la cultura dominante. Medios y formas de vida reflejan la buena nueva: la era de la opulencia alcanzará hasta el último rincón. El estado de necesidad es historia, pero habrá que crear nuevas necesidades para que la rueda del bienestar no pare. Callejón de difícil salida: la subversión y lo alternativo tienen mercado si el marketing es bueno.
No es cierto, pero en todo caso es lo que dicen los portavoces de Coca-Cola: “El sabor inconfundible de Coca Cola es el mismo, no importa el recipiente”, insisten. Lo que es más posible, según ellos, “es que la forma personal que cada uno escoge para disfrutar de su Coca-Cola puede afectar su percepción del gusto”. Sin duda, la mayoría de las personas estarán de acuerdo en que la Coca Cola es deliciosa y refrescante en cualquier recipiente, y que servirla en un vaso o con hielo influye en la forma como experimentamos el sabor. Pero, ¿es posible que la sutil variación de sabor que algunos notan entre las latas de aluminio, las botellas de plástico y las de cristal sea algo más que un efecto psicológico de sus rituales de consumo de refrescos? La fórmula siempre es la misma, pero, aunque las empresas de embalaje y de comida trabajan para evitar cualquier contaminación en el sabor, pueden darse casos en los que ocurra. Por ejemplo, el polímero que reviste las latas de aluminio puede absorber el sabor soluble del refresco. Recíprocamente, el acetaldehído de las botellas de plástico puede transferirse a la bebida. Lo mejor para disfrutar la Coca Cola en toda su pureza y sabor inalterado es beberla en botella de vidrio, el material más inerte de todos los envases en que se presenta. Pero aun así, no existe una certeza absoluta. Coca Cola mantiene una estricta uniformidad en el proceso de elaboración de todas sus fábricas mundiales, pero la exposición a la luz y el tiempo que el producto permanece en el almacén pueden afectar al sabor. Así que, efectivamente, el envase influye, pero sea como fuere hay quien seguirá prefiriéndola a la New Coke.
Píndaro es un “lugar protegido para el manejo de situaciones de crisis”, diseñado para proporcionar un refugio seguro al Gobierno en caso de emergencia. Aunque no ha sido reconocido oficialmente y son escasos los detalles que se conocen, unos pocos datos salieron a la luz en 1994 por una conversación en el Parlamento entre Jeremy Hanley, entonces ministro de Defensa, y Harry Cohen, diputado por Leyton. Píndaro, que se encuentra bajo el edificio principal del Ministerio de Defensa en Whitehall, empezó a construirse en 1987, ocho años después de proyectarse. Al parecer el búnker incorpora elementos de un refugio anterior que se usó durante la Segunda Guerra Mundial. Está diseñado para ser utilizado en caso de grave ataque militar o revueltas populares. Entró en funcionamiento en 1992 y costó más de 126 millones de libras. Se mantiene en alerta permanente y dispone de empleados las 24 horas cuyo número puede ampliarse en momentos de crisis. Entre los detalles que se rumorean del búnker parece ser que tiene unas puertas a prueba de explosiones, espacio de sobra para alojamiento y manutención, y un estudio de televisión. Se cree que también hay una sala de control equipada con la tecnología más moderna y que está totalmente protegido por inhibidores de señales electromagnéticas. Es tranquilizador saber que también hay “suficientes aseos, incluso si el búnker alcanza su mayor capacidad…útiles siempre que haya electricidad para bombear los residuos”. Cada año se lleva a cabo aquí un gran ensayo general, aparte de otras pruebas menores, recreando situaciones de crisis reales. En caso de que algún edificio se derrumbara encima del búnker, hay varias rutas de evacuación, aunque el búnker no está oficialmente conectado con la red de transportes. El nombre de Píndaro se le dio en honor al poeta de la antigua Gracia Píndaro de Tebas, quien murió hacia el 443 a.C. Cuando Tebas fue saqueada por Alejandro Magno en el siglo III, el gran guerrero ordenó que la casa del poeta fuera la única que se salvara del ataque. En 2006 y 2007 al artista David Moore se le concedió permiso para acceder a una instalación militar subterránea de seguridad con el fin de realizar un proyecto de fotografía llamado “Las últimas cosas”. Aunque él nunca reveló la localización, es un hecho aceptado que estaba documentando Píndaro, y sus imágenes salieron a la luz púbica. Según aparece en la página web de Moore, un ministro de Defensa comentó con ironía: “No comprendo cómo has conseguido llegar tan lejos”.
Mesa Verde, al sudoeste de Colorado, es una tierra de cañones escarpados y elevadas mesetas donde se asientan algunas de las ruinas prehistóricas más impresionantes de Estados Unidos y unos de los mayores misterios de la arqueología norteamericana. Desde que estos pueblos abandonados fueron descubiertos a finales del siglo XIX, no han dejado de desconcertar a visitantes y arqueólogos. Todavía nadie ha podido explicar por qué los indios anasazi, antiguos habitantes del sudoeste de Estados Unidos, construyeron increíbles asentamientos en acantilados para luego abandonarlos unas décadas después y no regresar jamás. ¿Por qué esta avanzada civilización desapareció de repente? Muchos arqueólogos piensan que los antiguos anasazi tenían un lado oscuro, que se manifestó en forma de matanzas e incluso canibalismo. ¿Podrían estos actos violentos explicar el traslado a los acantilados? Hoy en día, arqueólogos e indios norteamericanos siguen discutiendo este misterio.
La historia del papado está plagada de enfrentamientos entre papas, antipapas, reyes y emperadores. Algunos pontífices hicieron gala de un gran corazón, clara inteligencia y sentimiento cristiano; mientras que otros utilizaron su poder para llenar sus arcas y vivir una existencia de lujo y, en ocasiones, depravación. Hoy, esta institución, pese a todo, ocupa un lugar de prestigio en la comunidad internacional.
“Ojalá vivas en tiempos interesantes”, dice una maldición china, y la verdad es que los tiempos de Sandro Botticelli lo fueron. Nació en plena edad de oro del Renacimiento florentino, trabajó bajo el mecenazgo de Lorenzo de Medici, “El Magnífico”, sobrevivió a las invasiones y los intentos de golpe de Estado y tembló con los acalorados sermones del renegado fraile Girolamo Savonarola.
Los seres humanos almacenan sus genes en 23 pares de cromosomas, 22 de los cuales son idénticos. El 23 es una moneda biológica de dos caras: X significará que eres hembra, y XY, varón. Los pares de cromosomas a menudo intercambian fragmentos de ADN en un proceso denominado recombinación, cuyo propósito es asegurar el buen funcionamiento de los genes. Los rumores sobre una posible extinción del varón se iniciaron a finales de la década de 1990, en la que se descubrió que el cromosoma Y humano, reducido en relación con el X, no comparte suficiente material con este como para permitir la recombinación Sin posibilidad de renovar los genes dañados, el cromosoma Y continuará degradándose y acabará por desaparecer, dicen los genetistas. Incluso han puesto fecha de caducidad para los machos: entre 5 y 10 millones de años. Para ver esta predicción en perspectiva, los científicos han examinado a nuestros congéneres más cercanos genéticamente, los chimpancés. Ambos compartimos un antepasado común que vivió hace seis millones de años, y el genetista David Page, del Instituto Whitehead de Investigación Biomédica de Cambridge, Massachusetts, estudió cómo el cromosoma Y del chimpancé y su homólogo humano habían evolucionado de forma diferente a lo largo de los años. Y se llevó una sorpresa: el cromosoma Y del chimpancé está bastante más degradado que el del ser humano. Page y sus colegas han especulado con la posibilidad de que la promiscuidad del chimpancé –las hembras copulan con diferentes machos-, llevó al fortalecimiento de los genes Y que producían esperma, en detrimento de otros genes. Entre los chimpancés se están librando guerras de esperma. Cada macho intenta transmitir sus propios genes. Al ser dejados de lado, los genes no reproductivos del cromosoma Y del chimpancé han ido declinando. La degradación del cromosoma Y de los chimpancés revela algo importante para los humanos. Los científicos del Instituto Whitehead piensan que aunque el cromosoma Y también perdió genes al principio, durante los últimos eones se ha mantenido relativamente estable. El Y humano ha eludido el destino de su homólogo en los chimpancés porque los seres humanos somos mayoritariamente monógamos. El esperma humano no se enfrenta a la misma competitividad que el de los simios, de manera que la presión ejercida para producir mejor esperma es menor. No todos los genetistas están convencidos de que el cromosoma Y haya dejado de degradarse. Algunos siguen pensando que sus días están contados. Para ellos, el cromosoma Y ha ido degenerando desde su nacimiento, hace 300 millones de años. Así que la controversia continúa. Pero no hay que preocuparse de momento. Los chicos y su cromosoma tienen cuerda para rato.
Las enormes y longevas secuoyas gigantes de las montañas de Sierra Nevada de California, con edades que alcanzan y superan a veces los 4.000 años, se encuentran entre los árboles vivos más viejos del planeta. Un ejemplar de otra secuoya californiana, la secuoya roja, es con sus 111,25 metros de altura, el ser vivo más alto del mundo.
La Tierra, gran bola rocosa que gira alrededor del Sol, comenzó a formarse hace unos 4.600 millones de años a partir de una materia en estado de fusión. Un lento proceso de enfriamiento permitió el endurecimiento progresivo de las primeras rocas y la solidificación de la corteza terrestre. El sabor salado del agua del mar es fruto de dos factores: primero la alteración de las rocas oceánicas (erosión, reacciones químicas), mecanismo debido a la excepcional actividad que tuvo el océano único (en tiempos de Pangea) y después los diversos océanos que siguieron. No olvidemos que ese lento proceso de maceración duró centenares de millones de años. Segundo factor: el aporte de aguas con restos minerales procedentes de los continentes. El agua de mar contiene un 3,5% de componentes químicos disueltos, que podemos llamar globalmente sales minerales. Tiene bicarbonatos, potasio, calcio, magnesio, sulfatos y cloruro de sodio (nuestra sal de cocina). El contenido de sales aumenta en las aguas cálidas (por la mayor velocidad de evaporación) y disminuye en las zonas de mayor aporte fluvial. Por término medio, un litro de agua de sal contiene 27,22 gramos de cloruro sódico y un total de 35 gramos de sales minerales. Por su parte, los lagos no son salados (salvo excepciones), pues su agua procede sobre todo de los ríos que desembocan en ellos (afluentes) y de la lluvia, y sale generalmente por otros ríos (efluentes). Además, a escala geológica, un lago tiene una duración muy corta (no más de 100.000 años). Sólo uno, el lago Baikal en Siberia, el más profundo del mundo con sus 1.620 metros, se formó hace 25 millones de años tras un movimiento tectónico. Hay otros lagos mixtos, como el mar Caspio y el mar Muerto. Los lagos cuyas aguas no salen por un efluente suelen ser lagos salados. Muy poco salados cuando el aporte de agua dulce compensa la evaporación natural. Y al revés, su grado de salinidad aumenta en las regiones cálidas y áridas, hasta el punto de que un lago puede acabar secándose. Dos casos célebres ilustran este ejemplo: el gran Lago Salado de Utah, Estados Unidos, y el mar Muerto (entre Israel y Jordania). Uno y otro tienen una salinidad cercana al 30%
Es difícil de imaginar, pero el universo no tiene un límite en sentido estricto. La teoría del Big Bang, que es la más aceptada, dice que el universo se está expandiendo a partir de un estado muy caliente y denso, pero no se expande hacia ningún punto, ya que el espacio no existía antes del Big Bang. Algunos astrónomos piensan que el universo podría ser infinito. Por lo que respecta a su forma, podría ser plano, similar en geometría a lo que nos han enseñado en el colegio. Sin embargo también podría curvarse sobre sí mismo, por lo que haría falta una geometría más compleja para describirlo. Una nave llamada Planck está estudiando actualmente la radiación de fondo de microondas. Son los restos de radiación del Big Bang presentes en todo el universo. Las pequeñas fluctuaciones en estas ondas nos dan claves sobre cómo se ha desarrollado el universo para llegar a ser lo que vemos hoy. Los resultados de la nave Planck deberían poder ayudar a los matemáticos a refinar sus modelos sobre la forma del universo. Sin embargo, hay un límite en cuanto a la parte observable del universo. Por mucho que evolucione nuestra tecnología, sólo podemos observar las zonas desde las que la luz ha tenido el tiempo suficiente para llegar a nosotros (desde que empezó la expansión). Este “límite” se expande al mismo ritmo que el universo.
Lo sentimos, aficionados al vinilo, pero los CD captan de modo más preciso la claridad de la interpretación musical. Si miramos por un microscopio los surcos de un disco de larga duración, comprobaremos que parecen como colinas ondulantes. Se trata en realidad de una réplica extremadamente precisa de la forma que adquieren las ondas sonoras de un instrumento musical. Pero la aguja que graba los surcos es ligeramente diferente a la que los lee (por no mencionar los cambios de temperatura y humedad del vinilo con el paso del tiempo). Los datos matemáticos codificados en un CD, sin embargo, son una representación casi exacta del sonido original. Si comparamos un LP con un CD procedente de la misma señal de micrófono, el surco del LP debe adaptarse perfectamente a la señal para acercarse a la calidad de un CD, lo cual es prácticamente imposible. Aún así, algunos puristas creen oír un sonido natural, vagamente descrito como “calidez musical”, en los vinilos. Lo que están oyendo son más bien las deficiencias del reproductor. Las ondas sonoras de los altavoces y el vaivén de la aguja sobre los surcos provocan una vibración en el LP. La aguja recoge estas vibraciones y las añade a la música, creando esa “plenitud” asociada con los LP. Algunos confunden este defecto con una virtud.
La mayoría de nosotros sabe algo sobre moléculas y átomos: las moléculas, compuestas de átomos, son los bloques constituyentes de todo lo que nos rodea. Esto es cierto, hasta cierto punto. Pero muchos materiales consisten en moléculas gigantes formadas por miles de moléculas pequeñas unidas en largas cadenas. Estos materiales se denominan polímeros.
A comienzos de los años setenta, la discusión entre los partidarios y los detractores del Estado de Bienestar se encontraba en su punto álgido. Habían pasado ya más de dos décadas desde el final de la Segunda Guerra Mundial y los países occidentales habían desarrollado sistemas de protección y servicios públicos para sus ciudadanos que costaban una gran cantidad de dinero a los Estados. La pregunta que muchos se hacían era la siguiente: ¿De verdad resulta rentable el dinero invertido por las administraciones públicas?
La respuesta que algunos dieron a dicha pregunta era la creación de una renta básica universal, hoy en día asociada a proyectos de izquierdas como Podemos, pero que en su día fue defendida por economistas liberales como Milton Friedman como una forma de recortar el Estado de Bienestar. La lógica es palmaria: para un liberal que defiende la libertad del individuo frente a la del Estado, es preferible que sea el ciudadano quien gestione sus recursos en lugar de las administraciones públicas.
Se sabe que los microondas producen un calentamiento irregular, de manera que crean puntos calientes en los alimentos. En los líquidos provocan bolsas de fluido inestable sobrecalentado por encima del punto de ebullición normal. El añadir unos pocos granos de azúcar puede ser suficiente para que se pose en ellos el vapor sobrecalentado y se formen así burbujas en rápida expansión que pueden provocar el estallido del líquido. La razón por la que esto sucede tan pocas veces es que la mayoría de tazas tienen pequeñas grietas o motas de polvo en su interior, que permiten que las burbujas crezcan con menos virulencia durante el calentamiento. Por lo tanto, las tazas nuevas y las acabadas de sacar del lavavajillas son especialmente propensas a este “efecto Vesubio”. Para minimizar el riesgo de escaldarnos (hay que hospitalizar a docenas de personas al año por este motivo), hemos de asegurarnos de fijar un tiempo de calentamiento razonable (no más de un par de minutos para un tazón de leche), de que lo removemos después más o menos un minuto y, por último, de que lo dejamos enfriar un poco antes de sacarlo.
La cuestión es que el humo no es el único deshecho del tabaco. Éste ha de cultivarse y este proceso puede tener consecuencias para el medio ambiente. La planta es muy exigente y absorbe seis veces más potasio que la mayoría de cultivos. En algunos países en desarrollo, los agricultores cultivan tabaco hasta que el suelo se agota y luego talan los bosques para obtener tierra virgen. En estas regiones, 600 millones de árboles se talan y se queman cada año para secar y curar las hojas de tabaco. Además, cada hora se usan 6,4 km de papel del ancho de cigarrillo para envolver y empaquetar el tabaco. Dejando de lado la contaminación que genera el proceso de fabricar cigarrillos, solo la pérdida de estos árboles que absorben dióxido de carbono deja en la atmósfera al menos unas 22 millones de toneladas netas de CO2, que más o menos equivale a quemar 10.600 millones de litros de gasolina. Pero no solo se daña el aire. Según las estimaciones generales, las empresas de tabaco producen anualmente unos 5,5 billones de cigarrillos, más o menos 900 por cada persona del planeta. De ellos, 4,5 billones tienen filtros no biodegradables que van a parar a los vertederos, lo que representa una quinta parte de los objetos que se desechan. Se necesitan meses e incluso años para que los filtros de descompongan, y mientras tanto contaminan el suelo con casi 600 productos químicos. De modo que, a pesar de que la mayoría de los científicos creen que el acto de fumar por sí mismo no tiene consecuencias en el calentamiento global, el humo de los fumadores es un mal menor comparado con el daño que los cigarrillos hacen al planeta.
Todos conocen de oídas los pueblos fantasma. La imagen arquetípica de un pueblo fantasma es la de una pedanía en mitad de la nada con algunas casas medio derruidas, o la de esos pueblos del oeste americano en los que por sus calles solo avanza alguna bola de heno empujada por el viento. Pero hay ciudades de mentira que parecen abandonadas, llenas de fantasmas, que sin embargo permanecen más nuevas y limpias que cualquier ciudad normal del mundo, incluidas las nórdicas. Es el caso de Baladia, cuyo nombre oficial es National Urban Training Center.
Las ciudades de mentira, las “aldeas Potemkin”, también tuvieron cabida durante la Segunda Guerra Mundial. Theresienstadt está situado a 60 km de Praga, en la República Checa, y, en su entrada, leemos el consabido Arbeit macht frei (“El Trabajo Libera”), el lema que también podemos contemplar en la entrada a Auschwitz y otros campos de concentración alemanes. Y es que Theresienstadt es en realidad un campo de concentración que trató en su día de engañar a los observadores internacionales haciéndose pasar por una colonia próspera y lujosa. Hoy día se puede visitar como un campo de concentración, pues ha sido reconvertido en museo en memoria de las víctimas. Para ocultar el holocausto judío y la tragedia de que una cuarta parte de los 144.000 judíos encerrado en aquel campo murieran a causa del hambre y las enfermedades, el régimen nazi trató de mostrar que aquel campo era en realidad una colonia judía estupenda, con toda clase de lujos. Para afianzar esta creencia, incluso se rodó un documental propagandístico sobre la ciudad titulado “El Führer regala una ciudad a los judíos”, en la que se mostraban cafeterías, conciertos, espectáculos de cabaré, conferencias culturales y demás servicios. Incluso se dio una situación ciertamente extravagante cuando los nazis permitieron en junio de 1944 que una delegación del Comité Internacional de la Cruz Roja visitara el lugar. Antes de que llegara el comité, se le lavó la cara al campo de concentración, transportando por ejemplo algunos de los prisioneros al campo de Auschwitz-Birkenau a fin de que no se notara la superpoblación de este idílico gueto. Los prisioneros que quedaron, a su vez, debían pasearse por el campo con actitud distendida, incluso acompañados de mujeres y niños que fingían ser su familia; y si alguien les preguntaba, ellos respondían frases aprendidas de memoria que solo eran elogios para sus captores. Parece ser que, a pesar de lo ingenuo del intento, consiguieron demostrar al comité que a los judíos les iba muy bien bajo la tutela del Tercer Reich. Recuerda todo esto a los intentos de Roberto Benigni en “La Vida es Bella” por fingir frente a su hijo que no estaban encerrados en un campo de concentración. Un gran teatro, una película en la que todos eran actores sonrientes, como la película propagandística que Kurt Gerron también rodó con algunos prisioneros de Theresienstadt: “Theresienstadt, Ein Dokumentar-film aus dem jüdischen Siedlungsgebiet”. Al terminar el rodaje, la mayoría de los actores y hasta el propio director fueron deportados a Auschwitz.
