El estornudo es uno de los muchos reflejos de que dispone el cuerpo para su protección. Aparece cuando la mucosa nasal experimenta un estímulo, lo que puede ocurrir cuando entra en la nariz un grano de polvo. En el seno frontal se bombea aire que, como si fuera una explosión, se libera a través del órgano olfativo, y de esa forma debe eliminarse el cuerpo extraño que ha provocado irritación.
Tenemos muy claro que los ojos se cierran durante este proceso, pero no se conoce el motivo. Durante el estornudo también existe un intervalo muy corto de tiempo en el que se interrumpe una función vital como es el latido del corazón; sin embargo, este momento pasa tan rápido que no tiene ningún efecto y no es responsable de que cerremos los ojos. También es un bulo la explicación de que los globos oculares saltarían de sus órbitas a causa de la presión. Por ello es aún un misterio el motivo por el que cerramos los párpados de una forma refleja.
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