¿Cuántas galaxias se pueden ver a simple vista?

¿Cinco mil? ¿Dos millones? ¿Diez mil millones?

La respuesta es cuatro –aunque desde donde estás ahora sentado, sólo podrás ver dos; y una de ellas es la Vía Láctea, nuestra propia galaxia.

Dado que se estima que hay más de 100.000 millones de galaxias en el universo, cada una conteniendo entre 10 mil y 100 mil millones de estrellas, este dato es un tanto decepcionante. En total, sólo podemos ver cuatro galaxias, sólo dos de las cuales se pueden ver al mismo tiempo (dos en cada hemisferio). En el hemisferio Norte, podemos ver la Vía Láctea y Andrómeda (M31), mientras que el hemisferio sur tiene vistas sobre las dos Nubes Magallánicas.

Algunos con una excelente vista dicen ser capaces de ver también M33 en el Triángulo, M81 en la Osa Mayor y M83 en la constelación de Hidra, si bien semejante agudeza visual es difícil de demostrar.

El número de estrellas que supuestamente se pueden ver a simple vista varía mucho, pero el consenso general es que el total es bastante menor de 10.000. Todos los software informáticos para astrónomos amateur usan la misma base de datos, en la cual se clasifican como “visibles a simple vista” 9.600 estrellas. Pero nadie se cree realmente esta cifra. Otras estimaciones son 8.000 o incluso menos de 3.000. Se solía decir que había más cines en la antigua Unión Soviética (alrededor de 5.200) que estrellas visibles en el cielo nocturno.

Y, por cierto, en esta dirección puedes regalarle a alguien una estrella (mejor dicho, poner el nombre de alguien a una estrella) por 73 dólares canadienses, incluyendo un certificado. En esta página afirman que hay 2.873 estrellas visibles a simple vista, si bien ninguna de ellas está “disponible” porque todas tienen desde hace mucho tiempo nombre históricos o científicos.