¿Qué tamaño máximo puede alcanzar un planeta?

Resulta complicado establecer el significado de “tamaño máximo”. ¿Hace referencia al mayor diámetro o al volumen máximo?

Comencemos por el volumen. Los planetas más pesados alcanzan una treceava parte del volumen de Júpiter, el planeta más grande de nuestro sistema solar (la masa de Júpiter es aproximadamente 318 veces la de la Tierra). En una esfera mucho más grande que esta, el interior es denso y lo bastante caliente como para fusionar los núcleos de hidrógeno. Esto convierte al objeto en una enana marrón, que brilla mucho menos que una estrella pero emite un brillo extraño para ser un planeta.

Pero también se debe tener en cuenta la expansión física. Si un planeta pesa demasiado se contrae por su propio peso y mengua. Un planeta con una masa trece veces mayor que la de Júpiter acabaría teniendo un diámetro inferior a este.

Lo ideal sería el doble de la masa de Júpiter, en referencia al punto en que los planetas alcanzan su mayor diámetro antes de que la masa añadida comience a comprimirlos. Si un planeta de este tamaño estuviese formado principalmente por hidrógeno y helio (elementos ligeros que flotan alejados uno del otro) sería el más grande: alcanzaría los 171.600 km, aproximadamente un 20% mayor que Júpiter.

Sin embargo, algunos planetas parecen desafiar estas normas. Planetas que resultan misteriosamente “hinchados” y jóvenes planetas que superan el límite de diámetro debido a que el calor (procedente de su formación, en el caso de los planetas jóvenes) los expande. Cuando esos planetas comiencen a enfriarse encogerán hasta alcanzar un tamaño normal.