¿Por qué parpadean las estrellas?

En realidad, las estrellas no parpadean absolutamente nada. Brillan de manera totalmente estable y emiten la luz producida por los gases que arden en su superficie. El calor se produce por la fabulosa presión debida a la gravedad generada por el núcleo de las estrellas masivas.

En condiciones dinámicas y químicas extremas, los núcleos de hidrógeno se fusionan. Tal reacción termonuclear da lugar a núcleos de helio, liberando una impresionante cantidad de energía, la misma que ilumina nuestras noches sin luna. Por su parte, la luz que emite el satélite natural de la Tierra no es más que el reflejo de los rayos que recibe del Sol. Igualmente, ningún planeta ni cuerpo celeste brillan con luz propia, sino que se comportan como un espejo y reflejan los rayos recibidos. Solo las estrellas dan verdadera luz.

Para llegar al ojo del curioso que mira al cielo por la noche, la luz de una estrella recorre una distancia nada despreciable. Han hecho falta más de cuatro años para que la luz producida por la fusión termonuclear de Próxima haya llegado a nuestra retina.

Tras ese largo viaje interestelar, los fotones sufren múltiples “agresiones” al penetrar en la atmósfera terrestre: perturbaciones debidas a las incesantes corrientes de aire caliente que se elevan y las capas frías que descienden. Cada uno de estos movimientos deja en su estela colonias de partículas variadas que alteran la propagación de las ondas luminosas, hasta el punto de que parece que las estrellas parpadean en el cielo.

Ese parpadeo ha perturbado desde hace mucho tiempo el trabajo de los astrónomos. Por eso los científicos aprecian especialmente el envío al espacio de satélites como el Hubble, un telescopio espacial que gira por encima de la atmósfera terrestre y puede transmitir imágenes más puras que han contribuido en gran manera a enriquecer el conocimiento de nuestra galaxia y de todos los objetos que la forman.