¿Qué capacidad tenía el ordenador de la lanzadera espacial?

Aunque parezca mentira: un solo megabyte de RAM

Es cierto: el cerebro del último vehículo espacial de la NASA tenía la potencia de un IBM 5150, ese vetusto icono de los años 80 que puede conseguirse por 10 euros en los mercados de segunda mano. Según la NASA e IBM, el General Purpose Computer (GPB) de la lanzadera, que controla, entre otras cosas, toda la secuencia de lanzamiento, es en realidad una actualización del ordenador de 500 K utilizado por la lanzadera hasta 1991.

Un ordenador tan anticuado era suficiente para la NASA. La lanzadera no necesitaba un potente motor gráfico, ni crear presentaciones en Power Point, ni almacenar MP3… Se concentraba exclusivamente en funciones básicas, como encender o apagar los propulsores, y, pese a su complejidad matemática, no requería la memoria exigida por una interfaz de usuario como la de Windows. El GPC gestionó tantas misiones sin apenas problemas que no hubo razón alguna para sustituirlo, incluso aunque dispusiera solo de un 0.005% de la potencia de una Xbox 360. Además, reacondicionar el sistema habría sido terriblemente caro. El software del GPC debería ser totalmente reconfigurado para un ordenador moderno, y probado hasta garantizar su fiabilidad.

La prueba de que no hay que tocar un ordenador espacial si funciona es la cápsula espacial rusa Soyuz, gestionada desde 1974 con un software Argon-16 en su ordenador de vuelo, de tan solo 6K de RAM. En 2003, los rusos reprograrmaron una parte del software, que los expertos señalan como principal causante del accidente ocurrido en el desierto de Kazajstán.