Un cuerno de rinoceronte no está hecho, como algunos piensan, de pelo, sino de fibras muy compactas de queratina. Ésta es una proteína que se puede encontrar en el cabello o las uñas humanas así como en las garras y pezuñas de los animales, las plumas de los pájaros, las espinas de los puercoespines o las conchas de armadillos y tortugas.
Los rinocerontes son los únicos animales que cuentan con un cuerno hecho íntegramente de
queratina. A diferencia de los que lucen antílopes, cabras, vacas o jirafas, por ejemplo, los de los rinocerontes no tienen un núcleo óseo. El cráneo de un rinoceronte muerto no muestra signo alguno de que su estructura ósea tenga cuernos. Mientras viven, su cuerno está adosado a una protuberancia endurecida de su piel sobre el hueso nasal. El cuerno de un rinoceronte a veces se puede deshacer si se corta o sufre algún daño, pero los ejemplares jóvenes pueden regenerarlos completamente. Nadie sabe cuál es exactamente su función, aunque las hembras a las que se les ha cortado el cuerno no consiguen cuidar adecuadamente de sus crías.
Los rinocerontes son animales en peligro de extinción en buena medida debido a la demanda de sus cuernos. El cuerno de rinoceronte africano sigue teniendo un enorme valor, tanto para su uso en la farmacopea tradicional china como para fabricar empuñaduras de dagas en Oriente Medio, especialmente Yemen.
Existe la errónea creencia de que el cuerno de rinoceronte se utiliza como afrodisiaco. En realidad, su efecto es tranquilizador y se utiliza en afecciones relacionadas con la hipertensión y la fiebre. No obstante, los propios especialistas chinos han reconocido que una aspirina causa incluso más efecto.
En un intento desesperado de impedir la caza furtiva, en algunas zonas de África se les han quitado a los animales sus cuernos. El problema es que en muchas ocasiones, los cazadores furtivos matan de todas maneras al animal: durante días han seguido sus huellas para nada y no quieren volver a perder el tiempo, así que los matan.
Sólo en 2011, 448 rinocerontes fueron abatidos para cortarles los cuernos solamente en Sudáfrica. Cuanto más pobre es el país mayor es la tentación para mucha gente de conseguir una fortuna matando un rinoceronte. Y es que un cuerno de tamaño medio puede valer hasta un cuarto de millón de dólares en Vietnam.“Rinoceronte” es una palabra que está formada a partir del griego “rino” (nariz) y “keras” (cuerno). Sobreviven cinco especies de rinoceronte: negro, blanco, indio, javanés y de Sumatra. El rinoceronte de Java es uno de los animales en mayor peligro de extinción del mundo: ¡sólo quedan sesenta en libertad!.
Los rinocerontes blancos no son blancos. Es una corrupción del término afrikáner “weit”, que
significa “ancho” y que se refiere a la boca del animal más que a su anchura corporal: los rinocerontes blancos carecen del labio móvil de los negros que éstos utilizan para ramonear en los árboles. El rinoceronte tiene un excelente sentido del olfato y el oído, pero su vista es terrible. Son por lo general animales solitarios, relacionándose con sus congéneres sólo en la época de apareamiento.
Cuando se les asusta, los rinocerontes orinan y defecan en cantidades prodigiosas. Para atacar, los asiáticos muerden; los africanos cargan. Un rinoceronte negro, a pesar de la cortedad de sus patas, puede alcanzar los 55 km/h.
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