¿Cómo ordenaban los emperadores romanos la muerte de los gladiadores?

Pues con los pulgares hacia arriba.

Ni los espectadores romanos que clamaban por la muerte del gladiador ni los emperadores romanos concediéndosela utilizaron jamás la seña de los pulgares dirigidos hacia abajo. De hecho, los romanos ni siquiera utilizaban ese gesto para otra cosa.

Si se quería la muerte, el pulgar se dirigía hacia arriba, como una espada desenvainada. Si la vida del perdedor debía perdonarse, el pulgar se introducía en el puño cerrado de la mano opuesta, como si se estuviera envainando la hoja. Esto se expresa en latín como “pollice compresso favor indicacatur”, “la piedad se decide con el pulgar escondido”.

Antes de que Ridley Scott dirigiera “Gladiator”, los ejecutivos de Hollywood le mostraron la pintura titulada “Pollice Verso”, del artista del siglo XIX Jean-Léon Gérôme. En ese cuadro, un gladiador romano aguarda mientras el emperador apunta con su pulgar hacia abajo para ordenar la sentencia de muerte. Scott quedó fascinado por la imagen y decidió en aquel momento que quería dirigir el film.

Poco sabía entonces Scott que la fuente de su inspiración estaba completamente equivocada. La pintura puede presumir de ser la responsable de una falacia histórica que ha engañado a gran parte del mundo durante los últimos dos siglos: que los pulgares hacia abajo significan “muerte”.

Los historiadores coinciden en señalar que Gérôme interpretó mal el latín “pollice verso” –pulgar girado-, entendiendo que significaba pulgar hacia abajo cuando en realidad era hacia arriba.

Si se necesitan pruebas adicionales, en 1997, se descubrió en el sur de Francia un medallón romano del segundo o tercer siglo de nuestra era. Representa dos gladiadores al final de un combate y un árbitro presionando su pulgar contra el puño cerrado. La inscripción dice: “Aquellos que sobrevivan, deben ser perdonados”.

El uso de señas con los pulgares debe utilizarse con cuidado. En Oriente Próximo, Sudamérica y Rusia, los pulgares hacia arriba equivalen a un insulto bastante grosero, lo cual ha sido fuente de no pocos malentendidos para los soldados norteamericanos en Iraq. Éstos no sabían si la población les estaba dando la bienvenida o insultándolos.

El experto en sociobiología Desmond Morris señala que las connotaciones positivas de esta señal en el mundo occidental se remontarían a la Gran Bretaña de la Edad Media, cuando se utilizaba para cerrar negocios. Se recuperó durante la Segunda Guerra Mundial, cuando los pilotos de la Fuerza Aérea norteamericana lo adoptaron como señal al personal de tierra de que estaban preparados para despegar.

A Riddley Scott le informaron de toda esta historia, pero se sintió obligado a continuar perpetuando el malentendido en aras de no confundir al espectador.