James McNeill Whistler

Nacido en Lowell, Massachussets, en 1834, Whistler pasó parte de su infancia en San Petersburgo, Rusia. Vivió en Europa occidental a partir de 1855, sobre todo en Inglaterra, pero con temporadas en Francia, donde, como muchos impresionistas, trabajó en el estudio de Charles Gleyre. Su influencia más importante, sin embargo, fue el encuentro con el pintor realista Gustave Courbet y los artistas de su entorno, Edouard Manet y Edgar Degas.

Más tarde, en Inglaterra, Whistler fue alejándose del realismo. Estaba especialmente interesado en el arte japonés, una moda que alcanzó bastante impacto en Europa desde 1860. Uno de los puntos más relevantes de este periodo de su carrera es la pintura “Variaciones en Violeta y Verde” (Variations in Violet and Green), en la que demostraba una nueva técnica paisajística desarrollada bajo la influencia de la estética del Lejano Oriente. En muchos de sus trabajos, reducía el paisaje a panoramas casi vacíos, acercándose por tanto a la representación abstracta. Esto convirtió a Whistler en un modelo importante a seguir por el arte de la estampación británica, a la que contribuyó a revitalizar en la segunda mitad del siglo XIX.

Whistler también se labró una reputación como retratista; uno de sus trabajos más conocidos en este aspecto es “Arrangement in Gray and Black: Portrait of the Artist´s Mother”. A finales de la década de los setenta del siglo XIX realizó una serie de vistas nocturnas conocidas precisamente como “Nocturnes”, en las que se incluían numerosas vistas sobre el Támesis en coloración monocromática. El tema de estos cuadros recuerda la preferencia impresionista por paisajes urbanos y acuáticos, pero a diferencia de aquellos aristas, Whistler estaba más preocupado por la armonía y estética del color.

En los Nocturnos, intentó plasmar música en la pintura. Con el fin de enfatizar las funciones puramente estéticas de sus cuadros, había comenzado a dar a sus trabajos designaciones musicales, como “sinfonía” o “armonía”. El nexo entre pintura y música tuvo su predicamento en artistas posteriores. Otro de sus trabajos importantes fue el diseño para la Habitación Peacock en la mansión privada londinense del coleccionista Frederick Richards Leyland, considerado un precursor del Art Nouveau.

Whistler tuvo también episodios desgraciados en su vida, algunos de ellos derivados de su vena combativa: en 1878 demandó al crítico John Ruskin por libelo y aunque ganó el caso, los gastos del mismo lo condujeron derecho a la bancarrota. En 1879 hubo de vender sus propiedades londinenses y marchar a Venecia. Tras cerrar su estudio en París en 1901, moriría el 17 de julio de 1903 en Londres.