Espectáculo y Circo en la antigua Roma

La vida en la ciudad de Roma destacaba por sus grandes festivales: de origen religioso, aniversarios de victorias imperiales o celebraciones de fechas señaladas de la propia historia romana; en total, probablemente fueran más de 130 días por año. En un principio, se trataba únicamente de festivales religiosos, como, por ejemplo, el Ludi Romani, dedicado a Juno, Júpiter y Minerva, pero poco a poco, para mucha gente, fueron perdiendo su significado religioso.



Más de la mitad de los festivales se celebraban con una amplia gama de juegos y espectáculos: carreras de carros en el Circo Máximo, gladiadores y luchas con fieras salvajes en el Coliseo o en otros anfiteatros; más tarde, en el año 86 d.C. Domiciano introdujo las competiciones atléticas, los recitales de poesía y la música.

Los festivales eran una importante válvula de escape para el pueblo; los juegos eran el único medio disponible para que la gente común pudiera expresar su opinión. En el año 33 d. C, por ejemplo, cuando se había restringido el suministro de grano, la entrada de Tiberio al teatro quedó interrumpida por múltiples gritos de protesta del pueblo. Al haber una gran cantidad de gente pobre y sin trabajo, la diversión resultaba vital si se quería conservar el orden público; de hecho, los emperadores siempre dedicaban un especial cuidado a los festivales.

Al mismo tiempo, los juegos constituían un medio propagandístico sumamente conveniente para el emperador, ya que le daban la oportunidad de relacionarse con el pueblo. En numerosas ocasiones se había criticado a Julio César por llevar los negocios desde sus aposentos, por lo que Augusto prestó a este tipo de entretenimiento toda su atención. En el clímax de una lucha de gladiadores, la multitud, gritando, emitía su veredicto con respecto a la víctima vencida, que aún permanecía con vida; el emperador podía complacer al pueblo respondiendo a su solicitud.

Para complacer al pueblo se precisaba de una gran variedad de espectáculos. Se presentaban luchas entre gladiadores, una impresionante gama de competiciones entre bestias y un acto especial que hacía referencia a la ocasión, por ejemplo, panteras tirando de una carroza o un elefante arrodillándose frente al emperador. También se podía inundar la arena para simular batallas navales. En los intermedios, frecuentemente salían a luchar los criminales, que se mataban mutuamente; años más tarde, los criminales fueron sustituidos por cristianos, los cuales, indefensos, tuvieron que enfrentarse a leones y otros animales salvajes.

Contemplar la lucha entre dos o más hombres había sido una práctica común desde los tiempos de la República, pero sólo durante la época de los emperadores se convirtió en un espectáculo público. Los gladiadores se entrenaban hasta el extremo. Durante un espectáculo, sobrevivían quince de los dieciocho participantes. Nerón llegó a preparar exhibiciones en las que participaban senadores y el Emperador Comodo luchó personalmente como gladiador en algunas ocasiones.

Los gladiadores más hábiles y con mayor éxito se hacían famosos y se convertían en auténticas celebridades, atraían a grupos de entusiastas y servían de inspiración para graffiti propagandísticos, como el que se presenta a continuación, que se podía leer en Pompeya: “Celado, el tracio, hace suspirar a todas las chicas”. Numerosos gladiadores no dejaban nunca de luchar, incluso cuando el emperador les había hecho entrega de la espada de madera, que significaba la exoneración del servicio.

Las exhibiciones más crueles y repulsivas fueron aquellas en las que los criminales totalmente desprotegidos tenían que matarse mutuamente; Séneca describió estos horrendos sucesos de la siguiente forma: “Se había terminado todo lo agradable del espectáculo, y se procedía a presentar simples asesinatos. Los combatientes no llevaban ningún tipo de protección. Todo el cuerpo quedaba expuesto al ataque del contrincante, y así, naturalmente, nadie fallaba al intentar herir al oponente”.

Muchos de los condenados se suicidaban de cualquier forma durante el trayecto hacia el circo para evitar una prolongada y agonizante muerte delante de un público vitoreante y sediento de sangre.

Las carreras de cuadrigas se convirtieron en el entretenimiento romano más popular de todos. “Hoy, toda la ciudad de Roma está en el circo”, relató Juvenal para definir su popularidad. Las carreras se celebraban en el gran Circo Máximo, de 600 m de largo y con una capacidad para 250.000 espectadores. Normalmente, cuatro caballos tiraban de cada una de las cuadrigas, que daban siete vueltas al circuito y realizaban una complicada maniobra de giro en cada extremo de la pista. Se trataba de un deporte peligroso y los accidentes ocurrían continuamente.

En la carrera participaban cuatro equipos o bandos: los rojos, los verdes, los azules y los blancos, cada uno con sus propios caballos y jinetes. Gran parte de los conductores se habían iniciado siendo esclavos; a veces, cuando éstos tenían éxito, podían comprar su libertad. Uno de ellos, Cayo Apuleyo Diocles, consiguió sobrevivir tras 24 años de carreras y se retiró con una fortuna de más de 35 millones de sestercios.

Los espectadores animaban a su equipo favorito con gran entusiasmo; a veces incluso se producían peleas entre los aficionados. Las carreras eran, asimismo, un notable acontecimiento social, en el que se conocía gente nueva o simplemente se disfrutaba de un día fuera de casa. “Tú observa las carreras y yo te observaré a ti. Que cada uno observe lo que más quiera”, le dijo el poeta Ovidio a una amiga.