¿Con qué sueñan los animales?

Cuando Spot pedalea inútilmente en un sprint hacia ningún lugar durante su siesta, probablemente está reviviendo su último intento matinal de atrapar a una ardilla.

Los científicos han demostrado que, al igual que los humanos, lo que ocurre en el cerebro de los animales mientras duermen está profundamente influido por lo que hicieron durante el día.

¿Y cómo lo sabemos? Como en muchos de los experimentos científicos, se lo debemos a las ratas. Se han implantado electrodos en los cerebros de las ratas para registrar lo que sucedía cuando los animalitos cerraban el ojo. Los científicos observaron la actividad del cerebro de los roedores mientras recorrían un laberinto y durante el posterior sueño. Durante el sueño, la actividad de su hipocampo, el área responsable de los recuerdos autobiográficos, identificaba pautas de comportamiento detectadas durante el ejercicio del laberinto.

Al mismo tiempo, el córtex visual reproducía las correspondientes secuencias, sugiriendo que las ratas no solo recordaban durante el sueño cómo deambulaban a través del laberinto, sino también lo que veían.

Por supuesto, las ratas también sueñan con sus experiencias fuera del laberinto. Se registraron multitud de pautas de actividad cerebral no identificadas, interpretadas como recuerdos del “tiempo libre” de los roedores en sus jaulas o con sus congéneres. La vida cotidiana de las ratas da lugar a sueños poco imaginativos. Los sueños de las personas tienden a ser más complicados, más extraños puesto que sus vidas son también más sofisticadas que las de muchos animales.

Revivir los acontecimientos del día podría servir a los animales y a los seres humanos para aprender del pasado y tomar mejores decisiones en el futuro. Por ejemplo, soñar con el laberinto podría ayudar a la rata a encontrar una ruta más directa hacia el queso. Ese es el tipo de aprendizaje para el que no solemos tener tiempo durante la vigilia.