¿A qué distancia del Sol podríamos acercarnos?

De todos los cuerpos que componen nuestro sistema solar, el Sol es el que preferimos evitar por encima de todo. Transmite radiaciones, y aunque su superficie es la parte más fría de la estrella, arde a una temperatura de 5.504 ºC, lo suficientemente caliente como para incinerar cualquier tipo de material. Así que de momento no hay planes para enviar una misión tripulada (Marte parece bastante más interesante).

Pero no está de más imaginar a qué distancia podríamos acercarnos. Y es sorprendentemente corta. El Sol se halla a una distancia de 150 millones de kilómetros de la Tierra, y podríamos recorrer un 95% del trayecto antes de quemarnos.

Dicho esto, un astronauta tan cerca del Sol estaría en una posición muy, muy comprometida. La tecnología de nuestros trajes espaciales no ha sido diseñada para soportar los rigores del espacio profundo. El traje espacial estándar mantendría al astronauta relativamente cómodo a temperaturas externas de 120º C. Por encima de este punto, el traje se convertiría en una ceñida sauna cuya temperatura interior superaría los 52ºC; el astronauta se deshidrataría y moriría de un golpe de calor.

En una lanzadera espacial sería posible acercarse. El escudo antitérmico reforzado de carbono-carbono ha sido diseñado para soportar temperaturas de hasta 2.593ºC y asegurar así que la nave y sus tripulantes sobrevivan al calor de fricción generado por la reentrada en la atmósfera. Si el escudo recubriera la totalidad de la lanzadera los astronautas podrían acercarse a una distancia de 2.12 millones de km del Sol (aproximadamente un 98% del recorrido). Pero el escudo se degradaría rápidamente por encima de los 2.600ºC y la cabina empezaría a hervir. A mayor temperatura, los escudos fallarían y el vehículo entraría en combustión en menos de un minuto.

Por supuesto, acercarse tanto al Sol sería toda una hazaña. Ahora bien, la exposición constante a la radiación cósmica durante el viaje sería fatal para los astronautas antes incluso de llegar a la mitad de trayecto.