¿Qué es la estrella Polar?

La estrella Polar o Polaris, es la más brillante de la constelación de la Osa Menor (Ursa Minor). Al observarla desde el hemisferio norte terrestre, la Polar ocupa un lugar especial. Se encuentra a casi medio grado de separación del polo norte celeste (PNC), el punto del firmamento nocturno alineado con la prolongación del eje de la Tierra. A medida que el planeta rota sobre su eje (una vez cada 24 horas), las estrellas del cielo boreal parecen girar alrededor del PNC, mientras que esta estrella particular permanece quieta hora tras hora y noche tras noche.

Como la Tierra es esférica, la posición de la estrella Polar en relación con el horizonte depende del lugar desde donde se mire. Por ejemplo, cuando se observa desde el ecuador (latitud 0 grados), se ve en el horizonte septentrional. Si nos desplazamos hacia el norte desde el ecuador, digamos a Madrid (con 40 grados de latitud), se muestra 40 grados por encima del horizonte septentrional. Esta tendencia continúa hasta llegar al polo norte geográfico (no el magnético). En ese lugar, la estrella Polar se sitúa 90 grados sobre el horizonte septentrional y luce justo en la vertical del observador.

Al viajar por tierra o por mar, basta con medir el ángulo que forman el horizonte septentrional y la Polar para determinar la latitud a la que nos hallamos. De ahí que aquella resulte muy práctica para conocer la latitud de un lugar y, por eso, los viajeros de tiempos pasados, en especial los navegantes, recurrían muchísimo a ella.

En la actualidad no existe ninguna estrella en el hemisferio sur que coincida con el polo sur celeste. Además, la estrella Polar no constituye una referencia absoluta para medir la latitud terrestre desde el hemisferio norte. Esto se debe a que el eje de la Tierra experimenta un desplazamiento de precesión siguiendo un movimiento cónico. La ubicación del polo norte (o sur) celeste viene definida por la prolongación del eje de la Tierra en la esfera celeste. En consecuencia, a medida que el eje cambia de posición, también lo hace la estrella que señala el norte. Así, hace 5.000 años el eje de la Tierra apuntaba hacia la constelación del Dragón (Draco), y la estrella Thuban era la estrella del norte. De un modo similar, dentro de 12.000 años, la estrella Vega (en la constelación de la Lira) ejercerá de estrella del norte.