¿Cómo enciende y apaga el Sol el alumbrado público?

Al atardecer y al amanecer, millones de farolas del alumbrado público se encienden y apagan, según el caso; muchas de ellos son activadas por la luz solar.

En su mayoría, los modernos interruptores cronométricos de las farolas tienen un reloj eléctrico cuya carátula giratoria mueve levas que encienden o apagan la luz a determinadas horas. Dado que el sol sale y se pone a diferentes horas durante el año, el alumbrado público también debe encenderse y apagarse a distinta hora; entonces los mecanismos deben ser ajustados según la estación del año. Esto se controla en el interruptor cronométrico mediante un dispositivo automático que ajusta las levas de encendido y apagado mes con mes, para ajustarse a los cambios estacionales de la luz solar.

Hace ya algún tiempo, se inventó una unidad fotoeléctrica de control para las farolas. Esa unidad está dotada de una fotocelda que contiene un compuesto sensible a la luz, como el sulfuro de cadmio o el de silicio. Al amanecer, la luz que incide en la celda hace que los electrones fluyan de un átomo a otro, conduciendo electricidad al interruptor y haciendo que éste se desconecte. Cuando cae la oscuridad, los electrones del compuesto se quedan inmóviles: entonces la corriente se detiene y las luces se encienden. Por lo tanto, la hora en que la corriente se activa y se interrumpe depende por completo de las condiciones de claridad u oscuridad del ambiente.